Топор, словно ключ, вошёл в выемку на полу. Очертания этого места, едва различимые, всё же указывали на точку, куда когда-то ударил посох Хенрик.

– Вернись в то место, откуда тьма приходит, – тихо выдохнул Лиррик, вглядываясь то в обугленный участок стола, то в ритуальное изображение на картине.

На его лице мелькнула усмешка.

– Да как же я вас обожаю, камнеголовые вы мои братья! – пророкотал он, поочерёдно хлопая Мака и Кая по спинам. – А теперь – в библиотеку. Нам нужна карта. Причём побольше!

Земля, насытив свои вены и артерии живительной влагой, податливо хлюпала под ногами шестерых путников. Грязь цеплялась за сапоги, жадно втягивая их в себя, будто пыталась удержать. Глубокие отпечатки шагов исчезали под неспешным натиском новой воды, будто и не существовали вовсе. Позади остались изуродованные тела галингов – их застывшие взгляды, обращённые в пустоту, словно ждали ответа от тех, кто отправил их в этот бой.

Тяжесть недавнего сражения ещё не спала с плеч, но дорога не позволяла остановиться. Они шагали молча, как будто дали друг другу безмолвную клятву сохранить произошедшее в тайне. Лишь взгляды пересекались изредка – тревога сменялась облегчением, задумчивость уступала место печали.

Дана украдкой поглядывала на Эола. В её взгляде читался вопрос, которому не находилось слов. Он заметил это, оторвавшись от тревожных мыслей о младшей сестре. Перед глазами всё ещё стояло её испуганное лицо, затмевая даже тот страх, что он испытал в схватке с невиданными чудовищами. Поравнявшись с Даной, Эол открыл было рот, но вместо приветствия выдавил невнятное бормотание.

Дана улыбнулась.

– Я хотела поблагодарить тебя, – сказала она мягко. – Ты поступил очень храбро. Спасибо!

– Храбро? Это было глупо, – резко отозвался Ардан. – Безрассудство! Прыгать на тварь, которая могла разорвать тебя в клочья? Тебе просто повезло!

– В чём-то ты прав, Ардан, – задумчиво произнёс Ниомир, взглядом скользя по кустам дикого винограда, колышущимся на ветру. – Нельзя бросаться в бой сломя голову. Но будь его порыв слабее, кто знает, чем бы всё закончилось?

– Везение здесь ни при чём, – внезапно подал голос песчаник. В его словах звучало спокойствие, но и уважение. – Он поступил храбро. И если бы погиб, боги встретили бы его с честью.

Эол поднял на него глаза.

– Спасибо, – кивнул он, испытывающе глядя на пленника.

– Илиф Отино, – представился тот, пытаясь протянуть руку.

– Так что же ты делаешь в наших краях, Илиф Отино? От кого бежишь? – спросил Ниомир, останавливаясь и поворачиваясь к пленнику.

– Тебе я отвечу, великий король.

– Не называй меня так, – голос Ниомира вдруг стал холодным, словно сталь. – Я никогда не был королём!

– О нет, друг мой. Ты им стал в тот момент, когда твой отец отдал приказ зажечь фитили. Помнишь шум той роковой ночи?

– Кто ты на самом деле, Илиф Отино? – спросил Ниомир, остановив жестом всю группу. Его голос звучал как сталь, холодно и остро.

– Надеюсь, твой друг, – тихо ответил песчаник, пристально вглядываясь в широко открытые глаза Ниомира.

– Никакой магии до места нашего назначения, и, возможно, мы с тобой поладим.

– Ох, я не хотел причинить вред твоему другу, – усмехнулся Илиф. – Это была защитная реакция на камень, угодивший мне в голову. Я не знал, кто меня схватил и связал.

Эол молча шагнул ближе к Дане, делая вид, что не услышал последнюю фразу.

Лёгкая тень улыбки мелькнула на лице Ниомира, но тут же исчезла. Он взмахнул рукой, указывая на возвышающегося на горизонте исполина. Путники молча продолжили путь.

Хрустальный бурундук, увязавшийся за Даной, продолжал беспокойно носиться среди гигантских корней, оплетающих землю вокруг гигантского дерева, словно сеть древних жил, напоенных соками жизни. Его тонкие лапки легко скользили по мшистым уступам, а переливчатый блеск, отражавшийся в его прозрачной шкурке, оставлял позади искрящиеся блики, растворяющиеся среди теней. Он выглядел как призрачный отблеск давно забытой магии, оживший в этом величественном лесу.