– Сколько их? – голос Ардана стал резким.

Песчаник чуть склонил голову, прислушиваясь к едва слышным звукам, несущимся с ветром.

– Две… может, три особи.

– Этого достаточно, чтобы разорить целую деревню, – тихо сказал Ниомир.

В воздухе повисло тяжёлое молчание.

Наконец, Ниомир выдохнул:

– Слушайте меня внимательно.

Он оглядел их, давая время осознать серьёзность момента.

– У этих тварей никудышное обоняние, но слух отменный.

– А ещё они жутко воняют, – добавил песчаник с кривой ухмылкой. – Так сильно, что вам захочется блевать. А если вас стошнит – вы поднимете шум. А если поднимете шум…

Он не закончил, но и так было ясно, что случится дальше.

– Верно, – кивнул Ниомир. – Поэтому всем заткнуть носы…

Он поднял палец к губам.

– И не издавать ни звука.

Тишина накрыла их, словно тяжёлый саван.

И в этой тишине они услышали, как вдалеке, сквозь чащу, приближаются первые шаги хищников.

Спустя пару минут привычный шум леса исчез.

Пение птиц оборвалось, будто невидимая рука сдавила им горло. Треск кузнечиков стих. Даже порывы ветра стали осторожными, словно сам воздух боялся потревожить приходящую тьму. Лишь глухой скрежет деревьев, чьи стволы надломило время, да шелест сухой листвы под ногами путников напоминали, что мир всё ещё движется.

На верхушках деревьев затаились красные лисицы – безмолвные, словно призраки. Их сверкающие глаза напряжённо следили за землёй, изредка поскуливая, предупреждая о грядущем ужасе.

Напасть не заставила себя долго ждать.

Из клубов пыльной дымки показались уродливые силуэты. Бледная, почти прозрачная кожа их тел выглядела неестественно натянутой, будто высохшая пергаментная бумага, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Воспалённые язвы и бурлящие наросты покрывали их плоть, источая густую, смрадную вонь. От этого запаха казалось, что сама земля разлагается у них под ногами.

Одна из тварей сделала шаг вперёд. Голова её сидела на длинной, хищно вытянутой шее. Она судорожно втягивала воздух через ноздри-щели, но безрезультатно – нюх у галингов был слабым. Гораздо страшнее был её рот. Два ряда крупных ромбовидных зубов блеснули в отблеске солнца, создавая иллюзию нечестивой ухмылки. Глухое рокотание, вырвавшееся из её пасти, было похоже на скрип старых ворот, открывающихся в саму бездну.

Она шагнула вперёд.

Длинные, серповидные когти вонзились в землю, будто тварь намеревалась разорвать саму почву.

В этот миг Ниомир, не колеблясь ни секунды, одним движением клинка отсёк ей голову.

Секунду галинг ещё стоял, будто не осознавая, что его жизнь уже оборвалась. Затем тело задрожало, и из перерезанного горла хлынула чёрная, дымящаяся кровь. Когда она коснулась земли, та зашипела, как раскалённый металл, погружённый в воду.

Вторая тварь, стоявшая чуть позади, замерла, а затем издала протяжный визг. Её безгубая пасть раскрылась, издав звук, от которого свело зубы. В следующую секунду её грудь пронзили три стрелы – быстрые, смертоносные.

Ардан, стоя на возвышении, натянул тетиву ещё раз.

Но галинг, несмотря на стрелы, не упал.

Словно взбешённый зверь, он прыгнул вперёд, преодолевая за одно движение несколько метров.

Он оказался перед Даной.

Дана попыталась прицелиться, но руки её дрогнули. Она выпустила стрелу, но та прошла мимо, лишь задев плечо чудовища.

И тут огромный коготь взметнулся в воздух.

Мгновение – и старый вяз, росший позади девушки, разлетелся в щепки. Один удар, и ствол дерева, толщиной в два обхвата, оказался разрублен на треть.

Дана отшатнулась, но запуталась в собственном плаще и потеряла равновесие.

Галинг уже поднимал когтистую лапу для следующего удара.