– У тебя есть кто на примете? – наконец сдался я, когда так и не нашел никого, кто мог бы нам помочь, и решил попытать счастья у отца.

Первый советник лишь раздосадованно покачал головой. Тусклый свет уличных фонарей сделал глубже и заметнее редкие морщинки на его лице. Император, стоящий рядом с ним, тоже понуро пожал плечами. Я сжал губы, изо всех сил скрывая разочарование. Мы обязательно что-нибудь придумаем! Должен быть подходящий вариант!

Минуты промедления, звонкими осколками льда врезающиеся в мое сердце, все множились и множились, грозя разорвать меня прямо здесь на несколько маленьких, в панике схватившихся за головы Корнелиев.

Стихающие звуки вечерней улицы, пролегающей за высокой каменной стеной по левую руку от нас, давили на психику своей неспешностью и тихим веселым женским смехом – у этих людей сейчас все в порядке, есть крыша над головой, близкие рядом, им некуда спешить, тогда как у меня… Я постарался выкинуть из головы глупые эгоистичные мысли.

– А вот у меня есть кандидатура. – Ректор, до этого молчавший в стороне, вышел чуть вперед. – Герд!

Я скривился словно от дольки лимона, вспомнив этого великовозрастного обалдуя, который отчаянно мечтал залезть под юбку к нашей невесте и остаться там на веки вечные, а ректор тем временем продолжил:

– Он достаточно мотивирован спасти Меланию, плюс выставить его женщиной не составит никакой проблемы.

Давид удивленно полуобернулся к дракону.

– У вас есть способы обмануть матушку природу? – Его аккуратная бровь поднялась на высокий лоб.

– Если только ненадолго, – прищурился О. Винсент Девьер и с хитрецой глянул на закадычного друга – целителя Фаллара, который с поистине невероятной бесстрастностью разглядывал свои преобразовавшиеся в драконьи когти. Я закатил глаза к уже полностью темному небу – зря отец их свел вместе в одной академии, ох, чувствует моя задница, что зря…

Главный придворный маг тихо фыркнул себе под нос, явно уже мечтая докопаться до сути этого способа, но пока ничего не стал спрашивать.

– Так вы согласны? – На нас с братом уставилось несколько пар воодушевленных глаз. Похоже, все уже в курсе наших несколько напряженных отношений с этим парнем.

Сердце бешено заколотилось от снедающей меня ревности, готовой буквально разодрать пополам, но я невозмутимо кивнул – в конце концов, пока у нас нет ни одного другого шанса на спасение любимой девушки.

– Да.

Решение было принято тут же – нам с братом предстояло тихо сидеть и не высовываться, наблюдая за домом, пока ректор и все остальные сделают свое дело – найдут Герда, проинструктируют его, временно придадут ему образ девушки и сотворят разрешение на вход в темное здание.

Я тяжело опустился прямо на грязные комья земли под кустом, где мы скрывались. Ноги не держали, сердце заполошно заходилось в груди, мысли метались от паники до надежды. Адриан, все это время стоявший вплотную к моему плечу, через несколько минут присел рядом со мной, явно испытывая точно такие же, как у меня, чувства.

– Жизнь Мелании ведь важнее всего этого, правда? – Я широко обвел руками окружающее пространство, не зная, как словами хотя бы примерно выразить свое внутреннее состояние.

– Правда… – Во взгляде близнеца отражалась та же боль, что ела и мою душу.

Шум на улице потихоньку утихал, торговцы разъезжались, а люди разбредались по домам.

Что ж, осталось только надеяться, что с ней будет все в порядке и этот мальчишка сумеет справиться с возложенной на него задачей.

– Четыре тысячи сто сорок два… три… – тихо бормотала я себе под нос, в который раз пересчитывая каменную кладку на стене моей темницы. Конечное число камней постоянно не сходилось то на один, то на два, и меня это странным образом безмерно удручало. Хотелось как-то систематизировать окружающий мир, разложить его по полочкам, сделать чуточку более упорядоченным.