Было решено оставить гиблое место, не так давно бывшее им родным домом, и укрыться в лесу, в скромной, но добротной избе. Сесилия понимала, что так будет лучше: о переезде в Авелинель она и зарекаться не смела, ибо знала, что, несмотря на волю короля, там они столкнутся с куда большими притеснениями, чем успели столкнуться за долгие годы жизни среди людей. И всё же эльфийка скучала по своей юности, проведённой в золотом граде. Никаких забот, никаких невзгод, мытарств и сердечной боли, терзающей душу.

На что же она променяла свою бесценную жизнь? Точнее, на кого?

– Мне нравится Иммераль, – Йенифер сонно почесала отлёжанную щёку. На её миловидное лицо лёгким багрянцем наползло смущение. – Хотела бы я с ним повидаться.

Переливчатый голосок дочери прозвучал говорливой соловушкой, и слова, отпущенные детскими устами подобно песенке, отрезвили, возвратив в реальность. Пусть в Джейн частенько и пробуждались такие присущие Эльфам Авелин черты, как высокомерие, напыщенная чванливость и спесь, Сесилия любила свою дочь, любила всем сердцем. Нет, не просто любила, Джейн и была её сердцем. Пылкую страсть и влечение, когда-то связавшие Сесилию с Вальтером, задавило неподъёмным грузом ответственности и серой, беспросветной рутины, но она, чародейка, которая пожертвовала и статусом, и способностями во имя семьи, была благодарна своему мужу. И благодарила она его не за безыскусные украшения и безделушки, по мнению Вальтера нравящиеся любой женщине, не за букеты полевых цветов, которые быстро вяли и которыми потом мели пыль с подоконника, не за грубые ласки и защиту, а за дочь. За такой чудесный дар эльфийка, коей было не занимать гордости, многое ему прощала.

– А хар’огцы?! – неожиданно взвизгнула Джейн и неуклюже потянула светлую прядь волос на себя. Она пропустила мягкий локон сквозь пальцы, помяла его, как игрушку, затем сунула в рот и принялась жевать.

Золотистый кончик слипся сосулькой, Сесилия ахнула и тряхнула головой, плавно отстранившись от дочери. Она погрозила пальцем перед неизменно любопытным носом и наморщила лоб. Назойливостью Джейн определённо пошла в отца. Ей, как и всякому ребёнку её лет, было пора тихо сопеть в подушку, но девочка, будто бы назло матери, таращила покрасневшие глаза и допытывалась, выуживая подробность за подробностью.

– Поздно, – Сесилия взглянула на часы: их стрелки неумолимо ползли по циферблату к двум ночи.

Усталость, не сумевшая сломить маленькую девочку, подкралась к моложавой женщине и накрыла её с головой. Эльфийка зевнула и потянулась, хрустнув затёкшей шеей. До её выразительных длинных ушей донёсся тихий храп: Вальтер, наевшись досыта, улёгся спать. Он заснул сном младенца под россказни своей супруги. В отличие от маленькой Йенифер, для которой и предназначались эти истории.

– Боюсь, твоему отцу с утра придётся самому корпеть над завтраком, – Сесилия блекло улыбнулась уголками губ. – Я докончу свой рассказ последней историей. Такое упорство не должно остаться без награды.

Джейн расцвела, сонный взор её прояснился, а уста приоткрылись в тихом смешке. Она улыбнулась в ответ не менее чувственно, но и подумать не могла, что за учтивой материнской улыбкой скрывалось смердящее, зреющее гнойником разочарование, смешанное с тоскливой неопределённостью.

Откуда ж крошке Йенифер было об этом знать.

– Хар’огцы… отличаются от нас. Не только тем, что кожа их подобна полотну чистого, безоблачного неба, – улёгшись, Сесилия снова подоткнула одеяло, чтобы Джейн не мёрзла в ночи и редкие сквозняки не прогоняли её сон. – Меня всегда восхищала их способность оборачиваться прекрасными созданиями, чью наружность невозможно описать словами всецело.