В мечтах он уже видел, как мстит отшельнику за все пережитые унижения. Придумывая старику всевозможные кары, висельник вместе с тем замечал все вокруг. Особенно настырно лез в глаза тяжелый кошель на поясе старшего спутника. Человек этот всем своим видом внушал опасение, но кожаный мешочек так соблазнительно позвякивал, что воришка решил при случае рискнуть.

Спасители тем временем обсуждали, куда идти дальше, и Самсон, услышав слово «волшебник», стал внимательно прислушиваться. Как оказалось, путь лежал мимо жилища старого волшебника, по милости которого воришка стал посмешищем всего поселка. Быстро смекнув, что можно очень скоро удовлетворить жажду мести, Рыжий решил навязаться в попутчики спасителям. Но напрашиваться не пришлось.

Черт свернул карту и серьезно посмотрел на Самсона:

– Прежде чем отправимся в путь, я кое-что расскажу тебе.

– Да вот он я, рассказывай,– осклабился тот.

– Не ерничай, дело серьезное – в твоей судьбе допущена ошибка.

– Да я это и сам знаю: что бы ни украл – обязательно поймают и морду набьют. Несправедливо.

– Справедливо,– перебил его черт.– Ты знаешь, что ты подкидыш?

– А то! Матушка всю жизнь Бога недобрым словом поминает за это.

– Дядюшка тут ни при чем,– вступил в разговор ангел.

– Какой дядюшка?

– Его дядюшка, Господь Бог,– ответил Гуча.– Понимаешь, он – ангел, а я – черт.

– Ага,– засмеялся Рыжий,– а я – сын короля.

– Откуда ты знаешь? – изумился Бенедикт.

– Сорока на хвосте принесла. У вас, ребята, с головой все в порядке?

Самсон тряхнул головой, развернулся и пошел к поселку, решив, что иметь дело с сумасшедшими – себе дороже выйдет.

Ангел с чертом ухватили его под руки и стали наперебой объяснять:

– Послушай, ты действительно сын короля…

– Это я виноват, столкнулся на лестнице…

– Тебя королем надо сделать, тогда…

– Ты только подумай, какая тебя жизнь ждет…

Остановившись, Самсон стряхнул спасителей и уселся на землю.

– Рассказывайте,– потребовал он. Внимательно выслушав историю своего рождения, он покачал головой, подумал и сказал: – Ошибаетесь вы, ребята, я не король! Вы мою рожу видели? Так вот, короли такими не бывают.

– Это почему?

– Короли, они люди благородные, и лица у них соответствующие. А у меня на лбу написано, что я плут.

– Я где-то читал, что многовековая селекция действительно сказалась на облике особ королевской крови,– произнес ангел, задумчиво разглядывая принца.

– Короли, короли… Ну подумай сам, Бенедикт,– кем были первые короли? Это были захватчики, а значит, воры и плуты. Это потом они стали самых красивых женщин в жены брать. Так что принц может родиться красавцем, а может иметь и такую физиономию, как наш.

– А… понял! Рецидив наблюдаем!

– Ну, ты загнул, ангелок… Скорее – рецидивиста пасем,– сказал Гуча и внимательно посмотрел на подопечного.

Красная физиономия Самсона действительно не вязалась с его королевским происхождением: большой мясистый нос, усыпанный оранжевыми веснушками, толстые губы, румяные щеки и разноцветные, необычайно честные глаза, обрамленные рыжими ресницами. Глуповатая физиономия наивного крестьянского парня, которого трудно не то что в коварных мыслях заподозрить, но и вообще в наличии каких-либо мыслей. Глядишь в распахнутые глаза – так и хочется последнюю монетку отдать. Черт потянулся было к кошельку, но вовремя опомнился, рука снова нащупала срезанный ремешок фляжки. Но все же это был он – наследник Талонского престола и их пропуск домой.

– Я подумаю.

– Да что тут думать?! – вскипел Гуча.– Ему королевство предлагают, а он ерепенится.

– А на кой оно мне, ваше королевство? – Самсон почесал огненный затылок.– Мне и так неплохо.