В предлагаемом исследовании за основу берется существующее академическое понятие «социально-культурная сфера» как подсистема общества, в которой создается и сохраняется нормативная культурная традиция, разделяемая в той или иной степени всеми членами общества и передаваемая от поколения к поколению через различные социальные процессы. Известно, что социально-культурная сфера является открытой системой, интенсивно обменивающейся со средой результатами деятельности и информации. Выделим основные характеристики данной системы, от которых будет зависеть её воспроизводство: самоорганизация и организуемость. В социокультурной сфере возможна как реализация сознательного целевого управления, так и наличие элементов, отвечающих за самосознание, самосохранение и самосовершенствование структуры и функций, т. е. обеспечивающих эволюционное развитие. Помимо сказанного, к базовым аспектам социокультурной сферы относятся также полидетерминированность, многосубъектность и многоуровневость. Рассматриваемая сфера выступает ключевой для формирования интеллектуального потенциала нации и определяющей духовную жизнь общества в целом.

К духовной сфере относятся чувства, идеи и идеалы, убеждения, различные теории (политические и правовые, нравственные, эстетические, научные, философские, религиозные). Эти чувства и теории материализуются в соответствующих формах: произведениях искусства, научных трудах, политических программах и философских трактатах. Понятие «духовная жизнь» несколько шире, чем понятие «общественное сознание», хотя оба они принадлежат к одной и той же духовной реальности, но отражают разные её грани. К первому относятся такие её элементы, как духовная деятельность, духовные потребности, духовное потребление, духовные отношения. Второе характеризует преимущественно содержательную сторону идей, т.е. акцентирует его отражательную функцию.

Значение данной проблемы определяется тем местом, которое занимают духовные феномены (идеи, убеждения, теории) в механизме человеческой деятельности. В структуру этой сознательной и целенаправленной деятельности включены не только материальные действия, но также акты мышления, воображения, чувствования, воли и связанные с ними элементы социологизированного сознания. Будучи вторичными по отношению к бытию в механизме деятельности, они выполняют роль «пускового механизма». Поэтому-то политика, мораль, философия, право и т.д. представляют собой и формы общественного сознания, и формы практической деятельности одновременно. Очевидно, что политические отношения не сводятся к сознанию, что существует не только правосознание, но и правовая деятельность.

В этом неразделимом единстве духовной и материальной сторон деятельности, если отвлечься от основного гносеологического аспекта его решения, духовные образования играют, в известном смысле, первичную роль, образуя начало, основание действий. Понятно, что в основе социальной практики людей лежат материальные факторы (объективные потребности и т. д.), но это лишь в конечном счёте. Непосредственными же основаниями и регулятивами социальной практики служат различного рода духовные образования.

Это означает, что идеи-отражения являются одновременно и идеями-предписаниями. Иначе, чем через эту ориентировочно-регулирующую функцию, выполняемую ими в практической деятельности, идеи не могут влиять на действительность. Свою ориентировочно-регулирующую роль они выполняют по-разному, в соответствии со спецификой этих идей и видом практики. Задачи оптимизации процесса, осуществление этой функции каждым из них предполагают знание как общих закономерностей развития духовной сферы, её связей с другими сторонами общественного организма, так и специфических особенностей каждого из его структурных компонентов (форм сознания и его уровней), специфики механизмов их «вплетения» в практику. Таково практическое значение вопроса о духовной сфере общества.