– Еще бы вы вмешались два года назад. Тогда бы мы не потеряли столько хороших воинов, и никакие покровы не понадобились бы, – мрачно заметил Ханс и уставился прямо на Теймена, – Это вообще практически у подножия твоего распадка! Как ты мог отсиживаться у себя в горах, когда войско степняков маршировало по западным долинам?

– Вы тогда не знали о нашем соседстве, – ответил за него Руланд. – Если бы мы прилетели к вам напрямую – вы бы бросили в нас копьем в лучшем случае. Здесь меня вообще батарея тяжелых арбалетов ждала, – он выразительно посмотрел на жену, и она виновато улыбнулась, пожав плечами. – К тому же нас не так уж и много, чтобы рисковать своими жизнями настолько опрометчиво.

– Да, я слышал, чем закончилась Степная битва, – поморщился Ханс. – Поразительно, что никто из ваших не пострадал, тогда как сколько вы забрали у степняков… Тридцать жизней?

– Двадцать семь, – кивнул Теймен. – Четверым удалось уйти.

– У нас было преимущество в виде человеческой магии и одной очень непростой травницы, – хмыкнул Руланд и переглянулся с друзьями. – Если бы не Эрика, возможно, кто-нибудь из нас не дожил бы до того, как остальные справились с противником.

– Хотела бы я познакомиться с ней и сказать спасибо, – вздохнула Эллен Тиа.

– Наше приглашение давно отправлено, но Маркус пока не готов покинуть свое имение, – пожал плечами Руланд.

– Этот южный дракон на дух не переносит ни дождь, ни холод, – посмеялся Теймен и покачал головой. – Так что раньше лета их можете не ждать.

– Я тоже не в восторге от холода, – Адриан покосился на высокое окно, за которым начал сыпать мелкий снег, и мечтательно вздохнул. – Если бы не Агнар с его приказами, я бы у Южного моря шкуру грел.

Все собравшиеся посмеялись, и младший из братьев Кьер оскалился в ответ. Будь он в драконьей ипостаси, это выглядело бы угрожающе, но в человеческой вызвало только истеричное хихиканье со стороны людей.

Теймен посмеялся, глядя, как Адриан возмущенно дышит дымом и сверкает искрами в светло-гранатовых глазах. Несколько лордов наигранно изобразили благоговейный ужас, на самом деле не ощущая ничего подобного. Эти люди их совершенно не боялись, но и не представляли для них угрозы, в чем была колоссальная заслуга их королевы. Рядом с ними они могли быть собой и не сдерживать свою драконью сущность.

Теймен закончил завтрак в непринужденной дружественной атмосфере, которую так ценил, когда гостил в столичном замке, и поднялся из-за стола. Ханс тоже встал и отряхнул руки о салфетку.

– Прошу нас извинить, Эллен Тиа, Руланд, – Теймен склонил голову в положенном по придворному этикету поклоне.

Руланд недовольно сверкнул черно-аметистовыми глазами, но промолчал. Когда-нибудь, возможно, он смирится с тем, что ему все кланяются, и перестанет дышать дымом. До тех пор они, его друзья, будут поддевать его – уж больно забавно он на это реагировал.

– Нас ждет долгий путь. Мы пришлем сокола, как доберемся. Если будет что-то срочное, тогда вестника.

– Спокойной дороги, милорды, – Эллен Тиа, в отличие от мужа, ответила церемониальным кивком.

Теймен попрощался с остальными и позвал за собой Ханса. Они вдвоем покинули трапезный зал, направляясь в конюшни, где их уже должен был ждать отряд, готовый к нескольким неделям пути до западной границы. Теймен мог бы долететь до Эагарда всего за день, но люди летать не умели, поэтому ему предстояло трястись в седле, как и всем, и отмораживать хвост.

Наезженный тракт перевалил за холм, и перед глазами появился небольшой город, обнесенный низкой стеной. Тяжелые свинцовые тучи медленно наползали на Эагард со стороны близких гор, и ураганный ветер приносил первые снежинки.