Знакомое лицо зашло в зал. Дима зачем-то побрился под ноль, и теперь я увидел, что родимое пятно у него есть и на макушке. Я поднял руку, не решившись подать сигнал голосом, Дима меня заметил и поспешил в мою сторону, пока рядом ещё было свободное место. Я невольно улыбнулся, чуть расслабившись. Куда сподручнее впадать в панику с напарником. Дима протянул руку, но рта так и не открыл. Бледный сел рядом, сжимая трясущимися пальцами полупустую сумку. Губы синеватые, порезы на скальпе от небрежного бритья, глаза стеклянные. Потом спрошу.

Свет погас, дверь закрылась. Тут даже окон нет, только сейчас заметил. Загорелся экран, белый фон, слабый писк. Начался отсчёт от 10 до 1. Медленный, унылый. От яркости экрана всё вокруг пропало в тягучей мгле. Ощущение, будто я один сижу, специальный показ лично для меня. Единица превратилась в ноль, секунды полной темноты, и вот перед аудиторией появляется Первый командир Багровой Армии – Лоте́р Марсо́. С усами, кончики которых торчат вверх, ближе к глазам. Один из них слепой, подбитый шрамом и отёком, давно заросший рубцовой тканью. Взгляд этого человека невозможно долго выносить, но вот он, командир – зрит на новобранцев с экрана, пока за его спиной мелькают горы красной планеты.

«Ингулы – наша последняя преграда перед полной колонизацией Марса. Помогите мне победить в этой войне!»

Ужасающее лицо пропало, под гимн Армии снова начали мелькать Марсианские просторы. Наш Город, выстроенный на пустом месте, Уровень за Уровнем воздвигся на фоне Солнца, а затем и Купол, как символ защиты, накрыл упорное человечество. «Человек и Марс, плоть и земля!».

Снова тишина и мрак. Сдавленные обсуждения, напуганный шёпот. Я задержал дыхание, понимая, что это ещё не конец. Тут загорелась сводка смертей за прошлый квартал. Сотни тысяч погибших, списки имён пролетели вниз, ни одно не различить. И брата я бы точно там не заметил. «Плоть и земля, Человек и Марс!».

Опять экран погас. Понимаю, что сердце колотится с бешеной скоростью, мне жарко, душно, хочется выйти и уехать домой. Замечаю, что в зале никто не двигается. Как игрушечные солдатики, заранее усаженные ребёнком, новобранцы ждали и одновременно боялись продолжения.

Свет появился плавно, экран не мелькал. Приятная музыка из тишины выросла так, что и не заметишь её начала. Я вновь увидел процесс стройки Города. Нижний Уровень – находящийся наполовину в глубинах Марса. Фундамент будущего Города и ещё двух Уровней. Средний – промежуток, прочное продолжение основы. И Верхний Уровень – шпиль развития человеческого общества, главная его заслуга – новый человек – «хомо-мартиан». Так ещё писали в школьных учебниках. И повтор, Купол, блеснувший в лучах Солнца. Женский голос заговорил так нежно, что я чуть не уснул, словно впав в гипноз.

«Первый человек, ступивший на поверхность Марса, разглядел огромный простор для творчества. Начав с простых систем коммуникаций, добычи воды и энергии, Пилигримы воздвигли Первый Уровень, в дальнейшем превратившийся в Нижний. Тяжёлые условия труда приводили к множественным смертям. Тысячи жизней легли в фундамент будущего Города. Люди работали в герметичных костюмах, в них и погибали прямо на стройке.

Спустя многие годы Уровень был завершён. Шестимесячное терраформирование привело к тому, что нелёгкие условия жизни на Марсе сошли на нет. Облака стали прозрачными, грозы и штормы происходили с большей редкостью. Человек смог впервые выбраться на поверхность красной планеты в обычном защитном костюме. Тогда и начался Великий Переход – полномасштабное переселение с Земли на Марс. Рабочая сила превозмогала старые невзгоды, с каждым днём улучшая качество жизни. Столько жертв, но всё не зря –