Анжелика в нерешительности остановилась перед выходом. Какая неожиданность поджидает её там, на темной лестнице? Но на раздумья времени не оставалось: вот-вот пробьет восемь часов. Девушка положила свечу, погружаясь в темноту, и настороженно вышла.

Мрак, окутавший Анжелику, был таким густым, что, казалось, его можно было потрогать руками. Девушка осторожно подошла к лестнице, нащупала холодные железные перила и стала не спеша подниматься, ища ногой каждую ступеньку. Сердце учащенно билось и, казалось, что его стук заполняет молчаливую темноту.

Анжелика уже явственно ощущала чье-то присутствие. Кто-то неслышно крался следом сзади… Девушка на секунду замерла, прислушалась… Чьё-то сдерживаемое дыхание было очень близко, не дальше вытянутой руки. От страха под ложечкой засосала пустота, ноги похолодели, стали ватными и непослушными. Так жутко девушке ещё ни разу в жизни не было.

Неосознанный первобытный ужас перед близкой неизвестной опасностью испугал до полусмерти. Анжелика так резко сорвалась с места, что запнулась непослушными ногами за первую попавшуюся ступеньку. Инстинкт самосохранения заставил девушку качнуться к перилам, ища опору, но в чернильной темноте она промахнулась и стала падать в пустоту…

В самый последний миг падения Анжелика услышала стремительные шаги и тут же почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватывают её буквально на лету. Сердце болезненно сжалось, резко дернулось о грудную клетку, к горлу подкатил тошнотворный комок, в ушах зазвенело, а перед глазами замелькали серые мухи, сбиваясь в одну стаю. Разум Анжелики погрузился в темноту. Она впервые в жизни потеряла сознание…

10

Но затмение продолжалось недолго. Буквально через минуту Анжелика пришла в себя и поняла, что её несут на руках. Всё ещё охваченная страхом, она решила не показывать вида, что очнулась. Куда ее несут и кто? Судя по силе, это был мужчина, который держал свою ношу так непринужденно, будто она ничего не весила.

Незнакомец шёл уверенным размашистым шагом как хозяин положения. Через какое-то время он остановился, толкнул ногой дверь и внёс девушку в её комнату. Это Анжелика заметила уже из-под приоткрытых глаз.

Неожиданный спаситель осторожно положил её на кровать, поправил платье и, видя, что девушка не подает признаков жизни, пощупал пульс. Анжелика наблюдала за ним исподтишка, все еще изображая обморок. Видимо, результат удовлетворил мужчину. Он облегченно вздохнул. И только сейчас заметил книгу, которую Анжелика так и не выпустила из рук. Он слегка подался вперед, чтобы разглядеть название, и оказался так близко, что Анжелика разглядела лицо спасителя, полностью скрытое черной бархатной маской с прорезями для глаз и рта. Это открытие так встревожило девушку, помнящую рассказ о людях в масках из Запретной комнаты, что она со страхом резко распахнула глаза и уставилась на незнакомца. Тот вздрогнул от неожиданности.

– Ну, наконец-то вы пришли в себя, – произнес мужчина.

Голос его был глубоким и приятным. Анжелике показалось, что она уже слышала его раньше.

– Кто вы и что здесь делаете?– спросила девушка, садясь в кровати.

По тону человека в маске она поняла, что ей пока ничего не угрожает.

– На первый вопрос разрешите промолчать. На второй отвечу. Разношу по комнатам неосторожных девиц, падающих в темноте с лестниц.

– Спасибо, – отозвалась Анжелика. – Я вам очень благодарна. Я сломала бы шею себе, если бы не вы. Но что вы там делали? Шпионили за мной?

– Увы, мадам Анжелика, это так.

– Вы меня знаете, а я вас? Мне кажется знакомым ваш голос. Зачем следили за мной? И почему вы в маске?