– Неужели ничего нельзя сделать?! – воскликнула возмущенная Анжелика. – Это немыслимая жестокость.

Анастасия лишь грустно улыбнулась.

– Я так хочу этого ребёнка, что расстаться с ним будет выше моих сил.

– Гаспар знает обо всём этом?

– О моём решении он ещё не знает, не хочу расстраивать его раньше времени.

Анжелика молча обняла подругу, та уткнулась ей в плечо и тяжело вздохнула.

– Мадам Анжелика, я рассказываю вам это для того, чтобы вы лучше узнали обстановку, которая нас окружает.

– Это несправедливо, – промолвила девушка, с трудом удерживая слёзы.

–За все приходится платить, – обреченно сказала Анастасия. – А теперь задавайте вопросы.

Но ночное бдение подходило к концу, а Анжелика была так потрясена услышанным, что продолжить разговор женщины смогли только на следующий вечер.

– Мадам Анастасия, что за привилегии дарует Антуан? – спросила Анжелика, когда на следующую ночь они снова сидели вдвоём. – Я не вижу ничего такого, что могло бы меня привлечь здесь.

– Этого в двух словах не расскажешь. Но если быть краткой, то это власть, право распоряжаться всем: кого пригласить в Голубую гостиную, кому делать заказы на блюда за столом, кого миловать, кого подвергнуть опале. Право диктовать свои условия. Ведь заставлять людей что-то делать по своему усмотрению – это и есть власть. Разве этого мало, чтобы быть в центре внимания и чувствовать себя выше других?

– Да, – согласилась девушка, – возможно, что это может быть единственным смыслом жизни людей, заключённых в такой тесный мир.

До бала оставалось всего три дня, когда с Анжеликой произошло странное событие.

Она, как обычно, отправилась в библиотеку и заметила в одном из коридоров приоткрытую дверь. Как можно было пройти мимо и не заглянуть? Это был знакомый зал, где Анжелика появилась впервые перед здешним обществом. Ей нестерпимо захотелось представить, как она будет танцевать на балу и, может быть, даже с принцем. Анжелика огляделась и осторожно вошла в зал. Ей представился яркий свет, музыка, шумная и веселая толпа людей, разодетых во всевозможные наряды. И вот Антуан подходит к ней, протягивает руку, и они кружатся, кружатся, кружатся…

Девушка вытянула руку с книгой и положила на плечо невидимого партнера. Другой рукой прихватила край платья и, тихонько напевая, принялась танцевать. Она пела негромко, но голос эхом разносился по пустому помещению, и казалось, кто-то подпевал ей. Анжелика увлеклась. Как здорово! Она будет танцевать на самом настоящем балу. Она будет полноправной его участницей и а не простым зрителем.

Вдруг она замерла. В темном углу зала мелькнула чья-то тень и скрылась за колонной. Неужели она здесь не одна? Испуганная девушка выскочила вон, немного постояла в коридоре, переводя дыхание, и задумалась. Стоит ли сегодня спускаться в библиотеку? Немного выждав и не заметив больше ничего подозрительного, Анжелика всё же направилась в подвал.

На этот раз ей было жутко очутиться на лестнице в кромешной тьме, но девушка была не из робких. Она решительно спустилась вниз, плотно закрыла за собой дверь и на ощупь нашла свечу. Своеобразный фонарик вспыхнул ярким светом, едва его коснулась рука.

Анжелика прошла к нужным шкафам, поменяла книги и тут же вернулась к выходу. Часы на столике показывали без десяти минут восемь. Долго же она пробыла в бальном зале. Времени оставалось в обрез.

Тут Анжелика заметила, что входная дверь приотворена. Но девушка точно помнила, что прикрывала ее. Это было для нее как очередное правило. В голове мелькнула картинка, как, войдя сюда, она на несколько секунд остановилась, прижавшись к двери спиной, унимая часто бьющееся сердце. Сама дверь открыться не могла, та была довольно массивна, а сквозняков в этом доме не было и в помине.