– Не знаю, однако. Нагоняют во-он оттуда... – Улуу-меге показал тощей, увитой черными жилами рукой, откуда именно.

– Нагоняют? Йах! Сколько с ним?

Шаман скривился, нехотя признаваясь:

– Не чую. Плохо. Сильный чародей. Только его чую.

– Йах! – Шовшур-аскер обернулся к воинам. – Эй, аскеры! Мы искали воинской славы, а она сама нас нашла! Готовьте луки! Бучай!

– Слушаю! – приблизился молодой аранк. Пускай по годам – юноша, но по делам – умелый и беспощадный воин.

– Отстанешь со своим десятком. Зайдешь врагу сзади. Или сбоку, как выйдет.

– Слушаю, Шовшур-аскер!

Протяжным свистом Бучай позвал своих людей. Они замедлили бег коней, а вскоре и отвернули в сторону.

– Улуу-меге!

– Да?

– Твои шаманы готовы?

– Да.

Они молча проскакали еще три полета стрелы.

– Улуу-меге!

– Да?

– Враги далеко?

– Близко.

– Совсем близко?

– Да. Совсем. – Шаман пристально вглядывался в туманную дымку по левую руку от вытянувшегося в длинную колонну чамбула. Чмокнул узкими губами. – Вот они.

Из тумана возникли силуэты пяти всадников.

– Пятеро? – опешил Шовшур-аскер. Даже не сдержал недостойного истинного воина удивления и волнения.

– Пятеро, – пожал плечами Улуу-меге.

– Который чародей?

– Спроси лучше, сколько звезд на небе.

– Йах! Придется всех убивать.

По его команде чамбул сократил и без того неспешную рысь, разворачивая коней головами навстречу незнакомцам, так, чтобы образовать широкий полукруг с подручными Улуу-меге в вогнутой части.

Лужичане (а кто иной еще мог так вольно скакать по левобережным степям?) приближались неторопливо. За оружие не хватались.

У всех, как на подбор, рослые буланые кони.

Впереди ехал высокий широкоплечий мужчина средних лет. В черном жупане и плаще с волчьей опушкой. Темно-русая голова не покрыта шапкой несмотря на мелкий холодный дождик, лицо обрамлено тонкой бородкой по краю нижней челюсти. Волосы до плеч, в отличие от большинства северян, стригшихся в «кружок». Кочевники, заплетавшие волосы в длинные косы, свято верили, что в них заключена сила аскера – обрежь и бери его голыми руками, поэтому обычаев соседей не понимали и презирали их за это.

Следующие за широкоплечим предводителем всадники носили шапки с малиновым атласным верхом и бобровой оторочкой, украшенные фазаньими перьями. Из-под грязных, выдававших долгие скитания, кунтушей виднелись щедро расшитые серебряным галуном жупаны.

На лужичан не похожи.

Кто такие?

Шовшур-аскер едва в затылок не полез пятерней, но вовремя опомнился – не стал при воинах растерянность показывать. И использовал потянувшуюся вверх руку правильно – перехватил висящую на темляке плеть-нагайку и взмахнул ею.

За ветром и топотом копыт он не расслышал скрип десятков натянутых тетив, но ни на мгновение не усомнился – короткие черные стрелы с подпиленными наконечниками нацелились в сердца пятерых врагов.

Русоголовый – скорее всего именно он и был почуянным Улуу-меге чародеем – бросил повод на шею коня, поднял обе руки ладонями вперед. Жест, во все времена и у всех народов призванный показать мирные намерения. Если бы Шовшур-аскер поверил ему! Но нет. У аранков и у самих в чести были военные хитрости, и обман лупоглазых северян чести не уменьшал, а напротив – прибавлял. Ведь даже Саарын-Тойон не раз и не два обманул мерзкого Муус-Кудулу. На войне как на войне.

Предводитель чамбула резко отмахнул нагайкой. Полсотни стрел сорвались в полет...

И упали, наткнувшись на невидимую преграду в двадцати шагах от цели.

«Йах! Вот колдун проклятый!» – подумал Шовшур и хотел крикнуть Улуу-меге, чтоб не дремал, но тот знал, что делать.

Десять змеистых бело-голубых молний рванулись к русоголовому. Потянулись жадно, как руки богача к брошенному без присмотра добру.