Урядник Янек помешивал ложкой с длинным черенком благоухающее варево. Зачерпнул, попробовал. Удовлетворенно кивнул. Внезапно, услышав что-то за пределами лагеря, Янек вскинул голову. Насторожился.

– Что, Янку? – небрежно бросил пан Владзик.

– Да, кажись, Вьезлав вернулся.

– Чудесно, чудесно... Веди его сюда.

– Да сейчас погляжу, пан ротмистр. Франзик, иди за котлом пригляди!

Подбежавший драгун перехватил черенок ложки из пальцев урядника, а Янек отправился на шум.

Вернулся он с невысоким человеком, чье лицо покрывали потеки грязи, а через левое предплечье был переброшен плащ, состоявший из растрепанных лохмотьев и лоскутов. Нищий, да и все тут. И лишь выправка выдавала в нем военного.

Приблизившись к ротмистру, мнимый нищий отсалютовал, приложив ладонь ко лбу.

– Ну? Что? – поднял голову пан Переступа.

– Прибыли, – отчеканил Вьезлав. – Нынче они в Жорнище. Войцек Шпара, Юржик Бутля, Ендрек и здоровила по имени Лекса.

– Ага! – Пан Владзик звучно хлопнул в ладоши. – Попались, родимые! – Красивое лицо ротмистра исказила гримаса ненависти, превратившая его в отталкивающую маску.

Мржек резко сел. Пожал плечами.

– Ты будешь Жорнище штурмовать?

Владзик задумался на мгновение:

– Нет. Там сотня порубежников по меньшей мере. Если тайно проникнуть... Как в Искоросте!

– Не выйдет, – сурово произнес чародей. – Жорнище – городок маленький. Каждый человек на виду. Грозинчан ли им не опознать?

– Проклятье! – Кулак пана Владзика стукнул по коленке. – Что ж теперь, ждать, пока не выедут? – Его глаза блеснули полубезумным блеском.

– Нет, почему же... – задумчиво протянул Мржек. – Покончить со Шпарой – это хорошо. А заодно покончить с сотней порубежников лужичанских – вдвойне приятно.

– Что ты предлагаешь?

– Сущий пустяк. Сравнять Жорнище с землей.

– Как?! – вскинул брови Переступа. – С десятком драгун? Или ты чародейством...

– Волшебством поддержу. Но слишком на него не надейся. Там наверняка реестровый чародей засел. Скорее всего, мне с ним сразиться придется.

– Так как же...

– А очень просто. Помнишь, пан Владзик, второго дня мы следы видали?

– Гаутов, что ли?

– Нет, аранков. Тут аранки поблизости кочуют. Гауты, они ближе к Хорову.

– Да ладно! Аранки, гауты! Какая разница?

– И правда, никакой. В особенности для тех целей, в каких я намерен их использовать.

Пан Владзик прищурился:

– Придумать для чего – не сложно. Сложно найти путь – как это сделать.

– А это уж моя забота, – небрежно отмахнулся чародей. – Дашь четверых в охрану, чтоб раньше времени на стрелу не напороться?

– Отчего ж не дать – одно дело делаем... – Переступа подкрутил ус. – Обещаешь, что мои драгуны вернутся живыми?

Мржек хмыкнул. Потер бороду. Пожал плечами.

– Ладно. Обещаю.

– Бери.

– Ну, спасибо, пан ротмистр.

– Не за что, пан чародей.

Волшебник поднялся на ноги, потянулся, хрустнув спиной.

Пан Переступа негромко позвал:

– Янку!

– Здесь, пан ротмистр.

– Берешь троих и скачешь вместе с паном Сякерой.

– Слушаюсь!

– Давай, Янку, давай... – Пан Владзик устало откинулся на покрытое меховой накидкой седло.

– Вопрос дозвольте, пан ротмистр, – помедлил урядник.

– Ну?

– Когда выходим?

– Не знаю. Это к нему, – Переступа небрежно дернул пальцем в сторону Мржека.

– А вот прямо сейчас и выступаем. – Чародей сжал зубы, в его темных глазах промелькнул отблеск гнева. – Седлай коней, урядник.

– Слушаюсь!

Янек развернулся на каблуках и направился к лошадям.

Вскоре пятеро всадников, провожаемые пристальным взглядом драгунского ротмистра, поднялись по восточному, отлогому склону яра и, двигаясь легкой рысью, скрылись за пеленой мелкого, противного дождя.