– Успокойтесь, Элеонора! – произнес граф, который, в противовес своему совету, отнюдь не выглядел спокойным. – Конечно, мы встретим его! Андреас, мальчик мой, ты со мной?

– Да, граф, пойдемте! – Андреас тоже был удивлен, но в то же время в нем угадывалось и любопытство.

– Интересно, что ему тут понадобилось? – пробормотал граф, застегивая последнюю пуговицу на сюртуке. – Софи, Эвелина, девочки, думаю, вам лучше оставаться здесь, в комнате!

– Да, дядя Миха! – ответила Софи, а я лишь улыбнулась уголками губ.

Как бы я вышла из комнаты, даже если бы и захотела?

– Эх, вот бы взглянуть на этого герцога одним глазком! – мечтательно произнесла Софи, когда мы остались одни. – Говорят, он очень красивый!

– Ах ты, маленькая кокетка! – рассмеялась я. – Тебе сколько лет? Десять? А ему уже тридцать пять!

– Ну и что? – капризно топнула она ножкой. – Через шесть лет я уже смогу выйти за него замуж!

– Дорогая, ты не забыла, что ему уже нужно жениться на этой неделе? – напомнила я так смешно насупившейся малышке. – Или ты надеешься, что к тому времени он успеет овдоветь?

– Ой, а я и забыла! – прикусила губу Софи. – Даа, придется рассмотреть другие варианты!

– Не волнуйся, сестренка, к тому времени, когда ты вырастешь, будут уже другие красавцы! Но внешность – еще не гарантия красоты внутренней! У тебя будет возможность узнать претендента на твое сердце получше. И я уверена, что ты сможешь выйти замуж по любви, дорогая!

– Спасибо тебе, Эви! – подскочила она ко мне и крепко обняла за шею. – Вот увидишь, ты тоже выйдешь замуж по любви!

У меня сжалось сердце от нежности к сестренке. В ответ я крепко ее обняла и прошептала:

– Боюсь, это уже не про меня!

Так, в объятьях друг друга, и застала нас Элеонора, которая зашла в комнату и откашлялась, словно у нее внезапно пропал голос.

Мы с Софи посмотрели на женщину. Она была очень бледной, лишь шея была в красных пятнах, отчего веснушки и рыжие волосы выглядели искусственно нарисованными.

– Что с тобой, Элеонора? – спросила я с беспокойством, потому что она так и стояла с ошарашенным видом, не произнося ни слова. – Тебя что-то напугало?

– Эви… Эвелина… – наконец выдавила она. – Эви, там…

Софи, увидев всегда жизнерадостную Элеонору в таком раздрае, тоже забеспокоилась.

– Элеонора, тебе принести воды? – спросила она, подходя к женщине и беря ее за пухлую руку.

– Да, деточка, сходи… пожалуйста, – пролепетала та и подошла к моей кровати.

Софи убежала на кухню за стаканом воды, а Элеонора, присев ко мне, неуверенно взяла меня за руку.

– Не пугай меня, Элеонора! – пришлось улыбнуться через силу, чтобы успокоить ее и себя. – Расскажи, что случилось?

По мелкой дрожи ее рук я уже догадалась, что сейчас мне сообщат не очень хорошую весть. Но такого я не ожидала! Еще раз прокашлявшись, Элеонора произнесла хриплым голосом:

– Эви, дорогая, Его Светлость пришел к тебе!

– Ко мне?! – от удивления я привстала, и сама не заметила, как сильнее сжала пальцы Элеоноры. – Зачем?

– Он… – женщина поджала губы, а потом, словно бросилась головой в омут, скороговоркой произнесла. – Он пришел просить твоей руки!

– Правда?! – звонко спросила Софи, которая в этот момент принесла Элеоноре воды. – Этот красавчик хочет жениться на Эви?

Женщина, как болванчик, лишь покивала головой.

– Здорово! – воскликнула сестренка, всучив ей в руки стакан. – Это же здорово, Эви! Ведь правда?!

Я же лишь упала на подушки и крепко зажмурила глаза. В голове крутились давешние слова графа Седрика: «Я уверен, что герцог примет меры и постарается самостоятельно найти себе подходящую невесту, которая согласилась бы смотреть на все его похождения сквозь пальцы в обмен на обеспеченную жизнь и не портила бы ему нервы своими капризами и жалобами».