Вот и сейчас друг куда-то явно спешил и отказался пройти. Он стоял, смущенно переминаясь с ноги на ногу, придерживая что-то за пазухой своей необъятной куртки. Но вот, похоже, он решился:

– Слушай, Сергей, выручи, а? Не знаю, право, как начать. – Он немного помялся и, наконец, сказал: – Вот с этого, наверное.

Он вытащил из-под куртки кого-то, завернутого в зеленую байковую пеленку. Сергей открыл от изумления рот. Он почему-то подумал, что это ребенок, младенец. Андрей осторожно размотал пеленку. Милейший ушастый рыжий щенок удивленно спросонок оглядывал незнакомую комнату, в которой очутился.

Андрей посадил его на пол и продолжил:

– Выручи, друг, а? Нас срочно перебрасывают в Чечню, никто не знает на сколько. По обстановке. А я вот щенка недавно взял, английский кокер-спаниель, – он указал на песика, который дисциплинированно сидел у его ног. – Ему три месяца.

Андрей присел на корточки и весь оставшийся монолог произнес, поглаживая щенка по шелковистой шерстке.

Кроме тебя, я никому его доверить не могу. Серый, я понимаю, что напрягаю тебя неимоверно. Но куда девать? Бабы избалуют, испортят собаку. Я хотел его для службы приспособить, людей в завалах искать. У спаниелей знаешь, какой нюх? Взрывчатку, наркотики ищут. Помнишь, как мы с тобой в кружок кинологии ходили, ну в седьмом классе-то?

Сергей молча кивнул.

Постепенно дядя Сережа приобретал обреченный вид, он уже знал, что не сможет отказать другу. А тот заливался соловьем:

Он породистый страшно: папа с мамой у него – дай Бог каждому! Вот тут документы его: карточка щенка, прививки. Пока все прививки не поставишь, на улицу к взрослым собакам ему нельзя.

Андрей развязал рюкзак и стал извлекать из него всякие вещи и комментировать:

– Книга «Ваш друг – спаниель», здесь как кормить, дрессировать, собачьи болезни, ну всё есть. Это его миски для воды и для пищи. Видишь, конусообразные, чтобы уши не пачкались. Это пища: Pedigree для щенков, овсянка, мясо, вам на первое время хватит. А это, – он достал целый пакет мячиков всех размеров, – его игрушки. Вот этот рыжий, покусанный мячик – его любимый. – Он сунул мячик щенку, тот потом так и сидел с мячом в пасти.

Пока Андрей потрошил свой рюкзак, торопливо объясняя, как нужно ухаживать за собакой, у дяди Сережи медленно вытягивалось лицо, оно приобретало озабоченное выражение многодетной матери, которой спихнули всех ребятишек, и надежды на личную жизнь уже не осталось. Щенок сидел грустный, «припухший», понимал, что решается его судьба.

– Ну вот, Мерзлотке твоей будет приятель. Ну, прощай, друг, – Андрей взял щенка в свои огромные ручищи и прижался лбом к его теплой шерстяной мордочке, поцеловал в нос, подтолкнул в сторону комнаты. – Ну, я пошел, меня ждут.

Друзья пожали друг другу руки. Сергей понимал, что Андрея ждёт тяжелая и опасная работа.

Андрей уже перебегал двор, когда Сергей спохватился, что не спросил, как зовут щенка, и крикнул вдогонку:

– Как зовут—то щенка?!

– Бу-у-ублик! Бубликом его зовут, он сушки грызть любит!

И снился Мерзлотке сон.

Будто спит она на айсберге посреди океана. Лед под ней подтаял и углубился, лежать очень удобно, мягко, прохладно. И она раскачивается на волнах, как в ледяной колыбельке. Кач – кач, кач – кач. Так хорошо!

Тут из воды показалась любопытная морда пингвина. Угнездившись на узкой ледяной приступочке, пингвин подпрыгивает, чтобы лучше разглядеть девочку, и плюхается обратно в воду.

Блестя в лунном свете своей черной нарядной спиной, он опять настырно лезет на льдину. Ледяная горка очень крута, пингвин скользкий, но упрямый. Вот он уже почти долез до Мерзлотки, ткнувшись холодным клювом ей в пятку.…