Просто удивительно, что они и мы оказались поразительно похожими друг на друга. Единственное, что нас различало, – это рост. Звёздные Всадники были выше всех людей нашего племени почти на две головы.

Тот, первый, сделал несколько шагов к нам, затем прикоснулся рукой к груди и произнёс:

– Буч.

Я не помню, что на меня тогда нашло, но я вышел чуть вперёд и сказал, указав на себя:

– Надеж.

После тхасу Крааг осудил меня за это, и даже хотел приговорить меня к смерти, если вдруг мой выход показался Большим Людям слишком дерзким. Но те уверили его, что всё в порядке, и я избежал казни.

Большие Люди оказались очень добры к нам. Мы сразу поняли, что они пришли с миром. Конечно, они не знали нашего языка, но мы вполне понятно объяснились жестами и рисунками. Всё наше племя обрадовалось, когда стало ясно, что они совершенно безобидны и очень дружелюбны. Большие Люди назвали нас «младшими братьями».

При этом они вовсе не стремились быть главными на нашей земле. Они сказали нам, что просто прилетели в гости, чтобы познакомиться и обрести новых друзей, потому что им было очень одиноко на своей звезде. Такое счастье, что они нас встретили. Теперь им будет теплее от того, что мы существуем.

Особенно они были добры и ласковы к детям. Они не скупились на подарки, сладости и развлечения для них. Дети нашего племени очень полюбили лакомство под названием «шоколад», этакую тёмно-коричневую твёрдую массу, которая тает во рту, когда ты её ешь. А «фейерверк»? Это ведь просто небывалый восторг для глаз, правда, очень громкий. Большие Люди объяснили нам, что «фейерверки» обычно запускаются по большим праздникам, они вроде нашего ритуального костра с плясками вокруг. Ещё они подарили нам одежду и целое множество чудесных мелочей: «фонарики», «зажигалки», «ножницы» и ещё целую кучу интересных вещей. При этом они обещали привезти ещё больше разных занимательных штук в следующий раз, ведь, по их словам, они не ожидали нас тут встретить. Изначально наша земля понравилась им потому, что она очень богата и плодородна, по крайней мере, мы это так поняли по их рисункам.

Даже старики, сначала заговорившие о конце света, успокоились, как только поняли, что Большие люди не представляют никакой угрозы для нашего племени Небесных. Одно только было странным: Звёздные Всадники никогда не слышали про Рхайна. Но Крааг объяснил нам, что это не обязательно, ведь длань Рхайна простирается далеко, и потому Большие Люди могли прибыть к нам для исполнения пророчества, даже не ведая о том, кто создал весь наш мир.

Они такие замечательные!

Когда они прилетят в следующий раз, то привезут нам красивую одежду и вкусную еду. Мы будем ждать их с нетерпением.

Все люди нашего племени, от мала до велика, пришли провожать Небесных Посланников в путь. Мы были так расстроены тем, что они улетают, даже несмотря на их клятвенные заверения, что они обязательно вернутся.

Большие Люди крепко обняли тхасу Краага и тех из нас, кто стоял поближе. Ко мне подошёл главный Всадник по имени Буч и протянул свою широкую грубую ладонь для рукопожатия.

– Ты славный парень, Надеж, – произнёс он, покачав головой. – Мне правда жаль. Прости.

Я не понял, что он сказал, расслышав только своё имя, но, судя по тёплым ноткам в голосе Буча, я сделал вывод, что это были хорошие слова.

Когда церемония прощания подошла к концу, Звёздные Всадники вошли в свои «корабли» и, плавно приподняв их над землёй, взмыли вверх. Мы стояли с запрокинутыми головами и провожали их взглядами до тех пор, пока три маленькие точки не исчезли в вечернем небе.

Буч смотрел в иллюминатор на маленькую планету, которая была перед ним, как на ладони. Всё было готово к зачистке, оставалось лишь только отдать приказ открыть огонь по уже заданным координатам. Он испытывал смешанные чувства, от жалости до беспричинной злости на самого себя. Эти милые, дружелюбные дикари не представляли никакой угрозы для миссии, но они все были обречены на смерть только из-за самого факта своего существования на богатой природными ресурсами планете, такими нужными для дальнейшего выживания человечества