– Не будем ее доставать, слишком опасно. Если повредим – всему конец.

Покосившись на напарника, Варнер жадно облизнул губы.

– А может, к черту заказчика? – от волнения мужчина переступал с ноги на ногу, сминая пушистый снежный покров, и сжимал ладони в кулаки. – Плевать на золото, такая власть в твоих руках… Сила! Тебя будут все бояться и уважать!

Эльф подошел ближе, лихорадочно скользя взглядом по лицу демона, будто видел его в первый раз.

– Соглашайся…

Варнер стал сам не свой. Глаза его горели алчностью, а блуждающая по губам улыбка напоминала ухмылку безумца.

Но, не успел Готлиб ответить, как из-под темной арки входа донесся уже знакомый рык.

– Да к черту! – крикнул эльф и, вырвав шкатулку из рук демона, сразу рванул к выходу. – Это будет моим! Все будет моим!

На ходу он открыл ее, выхватил свиток и отбросил распахнутую шкатулку. Та со звоном упала на пол. Однако удар огромной лапы, вонзившей когти в его грудь, навсегда остановил безумца. Медведь отбросил Варнера в сторону, точно тряпичную куклу. Послышался неприятный хруст, и тот съехал вниз по стене. Остекленевшие глаза эльфа так и остались распахнуты, из уголка приоткрытого в беззвучном крике рта по подбородку сбегала струйка крови. К ногам Гилмора отлетел обрывок свитка. Вторая половина осталась у ног мертвого Варнера.

– Нет… Нет! – закричал демон.

Из свитка вытекала, расползаясь по полу уродливыми лужами, черная густая жидкость. Плотная, обретшая физическую форму тьма, зло. Древнее проклятье.

– Дьявол, – выдохнул Готлиб и рванулся к одному из балкончиков.

Лишь бы подальше от этого проклятого места, подальше от верной гибели! Длинные светло-каштановые волосы с каждым шагом укорачивались, превращаясь в черные как ночь. Белки глаз темнели, а радужка заалела, словно металл на огне. На голове показались слегка закругленные рога. Из-под сброшенного плаща на свободу вырвались мощные крылья, один взмах которых способен был поднять настоящий ураган. Но не успел демон взлететь достаточно высоко, как страшный грохот сотряс землю, и все погрязло в поднявшейся тьме, словно Солнце в один миг погасло, оставив мир без света…

Глава 1

Дверь таверны распахнулась, и из нее буквально вылетела, проехавшись спиной по грязи, молодая девушка. Прекрасное платье мгновенно оказалось испорчено, а волосы растрепались.

– Никому тут твоя сделка не нужна, Гилмор, катись отсюда, пока крылышки не оборвали, – бросил ей вслед хозяин заведения, сплюнув прямо под ноги девушке. – Пусть и прошло почти четыре сотни лет, но многие еще помнят, чем обернулась твоя последняя сделка!

Готлиб, вернув себе свой истинный облик, поднялся с земли и гордо вскинул голову.

– Ха! Это вы катитесь, мешки с мясом! Упустили возможность посотрудничать со мной!

– Еще одно слово, и я оборву тебе рога, а за ними и крылья.

Гилмор фыркнул, дернул крыльями и двинулся вперед по улице.

«Неблагодарные уроды…»

По дороге в следующую таверну, куда он отправился, чтобы утолить голод и отдохнуть от суеты, Глеб ловил на себе наполненные ненавистью и страхом взгляды, а несколько раз – получал весьма ощутимые удары камней, отскакивающих от спины.

Таверна была небольшой и скромной, но зато чистой, а угощали здесь так, словно ты прибыл из самых дальних земель.

– …Злобный медведь вонзил когти в тело и вытащил наружу все внутренности! И тогда демон Готлиб просто сбежал! – небольшого роста мужчина, стоя на столе, рассказывал людям кругом знаменитую легенду – о том свитке, что мог подарить победу в войне, но оказался древним проклятием, что и поныне ходит по земле, разыскивая себе жертву.