– Аполлон победил! – кричат мои подруги.

Мама поднимает вверх руку, пытаясь утихомирить их:

– Никто не победил, в бой вмешалась Афина!

Тень разочарования омрачает лицо Аполлона. Он молча смотрит на меня, втянув голову в плечи. На победителя бог солнца совсем не похож.

– Кора благодарит тебя за оказанную честь, но не принимает твоего предложения, – выносит вердикт Афина и скучающим жестом выпроваживает Аполлона.

Церемония с предложениями и дарами других богов длится ещё долго, но ясно, что всё самое главное уже позади. Всех интересовало соперничество Ареса и Аполлона, потому что оно может стать поводом для гимнов и легенд в нашу честь. Об остальных, пришедших просить моей руки, никто и не вспомнит. Мама довольно успешно отделывается от них.

Кажется, только Гера никак не может смириться с отказом. Мама изо всех сил пытается её успокоить. Я была права: она спустилась с Олимпа, чтобы просить за кого-то. Говорит, что хочет, чтобы я стала её невесткой, но я не хочу иметь с ней ничего общего. У неё скверный характер, и она вечно всем недовольна. Я даже толком не поняла, за кого она намеревалась выдать меня замуж.

– Не хочешь подышать свежим воздухом? – шепчу я Афине.

– Да, хватит с нас на сегодня, – сухо отвечает она.

Тем временем мама деликатно, но решительно провожает Геру к выходу.

– Пойдём? – спрашиваю я, умоляюще глядя на Афину.

Она улыбается и нежно гладит меня рукой по лицу. Мы уходим.

Парфенопа, Левкосия и Лигейя тут же вскакивают с мест и бегут за нами. Афина недовольно фыркает, но мои подруги делают вид, что не слышат её. Мы идём гулять впятером.

– Кора, ты видела щит Ареса? – с хитрой улыбкой спрашивает Парфенопа, накручивая прядь волос на палец и стараясь не отставать.

– Смело, да? Явился перед Афродитой как ни в чём не бывало… – Лигейя идёт вприпрыжку впереди и с любопытством посматривает на меня. – Он вообще делал вид, что не замечает её…

– В любом случае Аполлон намного лучше… Он такой очаровательный, – вздыхает Левкосия.

Я пожимаю плечами. Не понимаю, что они все в нём находят.

Перед нами высятся густые леса, окружающие Этну. Мои подруги хотят прогуляться по дубовой роще, но мы в последнее время часто туда ходим, поэтому я настаиваю на другом маршруте. Тем более что мне совсем не хочется наткнуться на стрелу Артемиды, которая целыми днями охотится в наших краях на оленей.

– Пойдёмте на Лебединое озеро!

Афина тут же соглашается со мной, скорее всего просто назло моим подружкам.

– Нет-нет, Афина, ну пожалуйста…

Богиня останавливается на мгновение и смотрит на моих подруг ледяными глазами. Не всякий выдержит её взгляд, а с этим высоким шлемом на голове она выглядит ещё более угрожающе.

– Вам напомнить, что бывает с теми, кто смеет перечить богине?

Парфенопа испуганно таращит глаза.

– Я ведь могу превратить вас… ну, скажем, в паучих, а? – продолжает Афина.

Мы все хорошо помним историю бедной Арахны. Мама рассказала нам о ней пару вечеров назад. Мы сидели в темноте, глядя на огонь, и нам было страшно. Афина может быть очень жестокой.

– Хорошо-хорошо, на озеро так на озеро, – скороговоркой шепчет Лигейя.

Афина хохочет, но её глаза остаются всё такими же холодными и жестокими. Юная Арахна проведёт вечность в теле паука и будет бесконечно плести прозрачную паутину. А Афине, кажется, нет до этого никакого дела. Я не могу смотреть на людей с такой отстранённостью. Мама учит меня другому отношению к ним.

– Может, Арахна не заслуживала такого наказания, – говорю я еле слышно и жалею о том, что сказала, едва слова слетают с моих губ.

Афина переводит на меня суровый взгляд: