– Тогда ты не ошибся! – засмеялась она.

В компании менторов Арвин ван дер Вилен выделялся как солнце среди туч – правда, солнце весом за центнер и с неизменной тягой к спиртному даже после смерти. Этот колоритный голландец, чья фигура напоминала пивной бочонок, при жизни создавал бестселлеры с той же лёгкостью, с какой опустошал бутылки виски. Его внешность скрывала душу истинного художника слова, а угрюмое выражение лица могло через секунду смениться улыбкой. Подобно многим творческим натурам, Арвин всегда балансировал на грани гениальности и саморазрушения: в светлые моменты его искромётный юмор и захватывающие истории могли заворожить любую аудиторию, но демоны алкоголя часто превращали его в угрюмого, невыносимого собеседника. Количество написанного им резко остановилось вместе с сердцем, не справившегося в какой-то момент с этой гонкой. Последние дни он провёл в мучительном осознании приближающегося конца и горьком сожалении о нереализованных замыслах. Похороны прошли скромно – без родственников, зато с толпой «доброжелателей» из писательского цеха, чьи фальшивые речи могли бы составить отдельный том сатирической прозы.

Обретя статус ментора, Арвин избрал своей резиденцией именно Гражданку – подальше от чопорного центра, где призраки классиков могли бы косо поглядывать на его нестандартные методы наставничества. Его любимой присказкой стало: «Писатель должен быть немного пьян – от жизни, от любви, от творчества. А виски – это просто способ догнать реальность, когда она становится слишком трезвой».

В сумрачных улицах друзья приближались к цели своего путешествия. Район, застроенный типовыми домами, казался Мике неуютным в вечерней мгле.

– Ты помнишь, где он живёт? – спросила она, вглядываясь в однообразные фасады.

– Да, почти пришли, – уверенно ответил Женя.

Квартира номер 12 встретила их удивительным зрелищем, достойным кисти сюрреалиста. Пространство напоминало поле битвы между творческим хаосом и алкогольным безумием. Пустые бутылки разных форм и размеров выстроились причудливым городком на полу, словно макет футуристического мегаполиса. Массивный стол, утопающий под грудой исписанных листов, грязной посуды и окурков, походил на остров в этом море беспорядка. Венчал композицию лежащий на диване полуодетый Арвин, чья поза намекала на недавнее общение с алкоголем. Недалеко от него, в углу, калачиком свернулись две крысы. К счастью, ещё пока домашние.

– Нда… а Элвин-то уже не тот, – тихо заметил Женя.

– Элвин? Какой Элвин? – немного смущенно переспросила Мика.

– Да не обращай внимания, фильм такой есть.

Вроде они и негромко говорили, но Арвин резко поднял голову, посмотрел на них, какое-то время фокусируя взгляд, и расплылся в улыбке: – Мика!

Далее произошла некоторая попытка быстро встать, но, к сожалению, не слишком удачная. Ко второй попытке Арвин подошёл уже более ответственно и, сконцентрировавшись, сел на край кровати. Посидев пару секунд, он встал, подошёл к Мике и крепко её обнял.

– Тоже рад тебя видеть, – буркнул Женя.

– Ладно тебе, на той неделе виделись… вроде, – не отпуская Мику, ответил Арвин.

– А что тут, собственно, происходит? – освободившись, не без труда от объятий, спросила она.

– И где доктор? – добавил Женя.

Хмыкнув и почесав голову с серьёзно-задумчивым видом, Арвин предложил гостям сесть на стулья, заваленными какими-то странными вещами, после чего стал что-то искать. Не находя в одном месте, начинал искать в другом. Отчаявшись, с подозрением даже покопался рядом со спящими крысами.

– Сдаётся мне, ты не членский билет в библиотеку ищешь, – иронично заметил Женя.