Они познакомились, когда Реми, тогда еще принц, прогуливался по рыночной площади под видом простого горожанина, и ему приглянулась одна вещица. Пройдоха Мальтруй сразу смекнул, что перед ним человек, у которого водятся деньги. Он заломил такую непомерную цену, что юноша развернулся и ушел. Ночью Реми вернулся в лавку в своем черном костюме, чтобы умыкнуть желаемое. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что мужчина не только не спит, но и принимает гостей.

В арендованной торговцем лавке собралась, казалось, вся улица. Здесь были и толстый булочник, и добродушная старушка-бакалейщица, с десяток лавочников и торговцев и даже несколько мальчишек и девчонок, что днем разносили товары. Мальтруй восседал на груде подушек, потягивая чай из большой зеленой пиалы. Как раз в этот момент молодой кузнец заканчивал рассказывать очередную историю. Все слушали, затаив дыхание.

– …И после того случая обиделся он на местных, ушел в лес и пропал. Люди поговаривают, что в городе видели в тот год волчонка о двух головах, восьмикрылую гусыню и трехногую кошку…

– Трехногую кошку я тебе хоть сейчас покажу! – громко заявил со своих подушек Мальтруй, разрушив таинственную атмосферу, с таким трудом нагнетаемую кузнецом. – Вон у твоей соседки кошка на мышей в амбаре охотилась да на угол налетела. Теперь на трех ногах ходит, четвертую поджимает.

Все расхохотались, и даже притаившийся в тени за окном Реми хмыкнул. Кузнец ничуть не расстроился, он смеялся вместе с остальными.

– Ну даешь! – хлопал он по спине бродячего торговца. – Ты же у нас без малого полгода не был! Откуда про Мурынду знаешь?

Мальтруй обнял кузнеца за плечи, придвинулся к нему поближе и заговорщически поведал громким шепотом:

– Скажу только тебе, по секрету, но ты смотри, меня не выдавай. Сегодня, обедая в кабаке старого Жака, я повстречал там несколько претолстых мышей. Они-то мне и рассказали.

Все так и покатились.

– Правду говоришь! У Жака мыши – самые жирные во всем городе!

– И самые плодовитые. – Мальтруй лукаво улыбался. – За те десять минут, что я там просидел, со мной перезнакомились дюжин шесть представителей серого семейства. И я вам клянусь, удостоился чести наблюдать, как одна молодая мышиная пара без стыда и устали трудилась над умножением рода прямо во время нашего знакомства!

Взрослые уже откровенно плакали от смеха, а дети дергали шутника за рукава так нетерпеливо, что тот чуть не разлил чай.

– Братец Маль, братец Маль! – запросили они. – Расскажи нам, где ты был? Что видал да что слыхал?

Торговец коротко кивнул. В лавке сразу наступила тишина. Все приготовились внимательно слушать.

– Забрался я в этот раз далеко за море, в страну, именуемую Морсэрия, – начал он. – Страна эта стоит на берегу холодного океана и славится рыболовством. Многие века морсэрийцы добывают редкую, вкуснейшую в мире рыбу, продают ее в соседние королевства и живут припеваючи. Однако, кроме благ, которые дарит им море, есть там кое-что еще: гроты у берегов Морсэрии облюбовали морские чудовища! – На последней фразе он вдруг повысил голос. Дети подпрыгнули, а старушка-бакалейщица громко охнула. – Сирены, волосатые змеи, морские монахи, шелки, водяные черти и даже кракен! Об одних я читал в книгах, о других услышал от моряков, а кое-кого видел вот этими глазами… Дальше речь пойдет о вещах страшных и пугающих, от которых даже самые матерые моряки, бывало, седели. Так что тем, кто склонен к ночным кошмарам, лучше покинуть нас и отправиться на боковую прямо сейчас.

Разумеется, никто не сдвинулся с места. Хитрый торговец знал себе цену. Любую историю, будь то случай из жизни или глупейшая выдумка, он превращал в захватывающую сказку, не скрывая, что по большей части это неподтвержденные слухи. Однако люди не чувствовали себя обманутыми. Напротив, им хотелось верить, что в сказках есть хоть сколько-то правды, и Мальтруй охотно им в этом помогал. Он отменно владел голосом и интонациями, знал, когда подпустить страха, когда таинственности, а когда ввернуть шуточку. Так что сердца слушателей он покорял безоговорочно.