Но я не собиралась молчать, оглянулась на них, продолжив не менее упрямо и твердо:

– Вы сами видели, что он не убил меня! И это произошло уже не один раз! Я поеду к запретным землям прямо сейчас и буду там до тех пор, пока демон не отпустит мою подругу!

– Что за самоуверенность, Алула! – почти зашипел от ярости самый пожилой из охотников, чьи глаза уже не видели, а язык едва шевелился, и я склонила голову в знак уважения, но не собиралась отступать от сказанного. – Демон – не твой ручной медведь, с которым ты можешь вот так взять и просто поговорить! Давно уже умер последний немой эскимос, который мог иметь связь с Туунбаком! И он был избран духами земли! А кто ты, девочка?

Я только поджала губы, понимая, что инуиты не услышат меня, что бы я ни говорила… не поймут и не примут моей правды, даже если я расскажу, что этот самый демон сегодня ночью был в моем доме и говорил со мной.

Они были слепы и глухи в своей вере в злого демона, которому потребовалась новая жертва.

– Инира с рождения знала, какая роль отведена ей, Алу, – тихо проговорил шаман, ставя жирную точку на всех моих побуждениях спасти подругу. – Это ее судьба. И ее крест. Моя дочь с честью и гордостью послужит благополучию своего народа.

Больше не было смысла что-то кому-то доказывать.

Я просто кивнула и тихо вышла из дома шамана, куда Инира уже больше никогда не вернется…

На душе было так погано и больно, что хотелось упасть на колени и завыть, как это делали женщины.

А еще не давала покоя душащая мысль, что всему этому виной была только я.

Мой дом был на самой окраине поселения инуитов, но сейчас я была этому рада, потому что во мне росла уверенность, что я спасу свою подругу. Сама.

Нужно было только тщательно подготовиться.

Я слышала об обряде, который сейчас проходила моя Инира.

Ее готовили, как невесту, – обмывали цветочной водой, мыли и укладывали роскошные черные волосы, наряжали в свадебную богатую одежду, чтобы потом посадить в сани, отвезти на самый край земли.

И оставить там в полном одиночестве. На смерть.

Теперь я не была уверена, что Туунбак сожрет ее.

Но и верить ему тоже не могла.

Оставалось всего несколько часов, чтобы я могла собрать все самое необходимое, включая все накопленные деньги и документы, припасы на несколько дней, оружие и патроны, сигнальные ракеты, чтобы отпугивать диких животных, компас, минимум необходимых вещей для себя и Иниры, небольшую пилу, чтобы мы могли соорудить себе жилище в случае необходимости.

Пока все это крутилось в моей голове и я поспешно бегала по дому, не было ни страшно, ни больно.

Но когда все было готово и Доча заглядывала своими черными умными глазами, я не смогла сдержаться и просто разрыдалась, крепко обнимая ее.

– …тебя и команду Торина очень любят, – прошептала я медведице, гладя ее по большой мягкой морде и не сдерживая слез. – О вас позаботятся и все будет хорошо.

Сердце разрывалось при мысли о том, что мне придется оставить мою пушистую семью на попечение других людей, но что я могла поделать, чтобы взять всех с собой?..

Это было просто невыносимо, и, задыхаясь от рыданий, я закрыла в доме ничего не понимающих псов и Дочу, оставив им побольше еды и не выключала свет.

Нужно было спешить, пока меня не увидели!

К счастью, все поселение сейчас было в двух домах и на мое исчезновение никто не обратил никакого внимания.

Не было даже часовых, которые должны были охранять поселок и сообщить всем, если бы стало происходить что-то странное.

Инуиты были уверены, что демон не придет в поселение.

Он ждет свое живое подношение на установленном месте, предвкушая кровавый пир.