Инира спустилась со ступеней и присела рядом со мной, протянув руку и тоже касаясь Дочи, когда Хант ушел, попрощавшись, но так и не дождавшись от меня ответа.

– Не забывай брать с собой рацию, ила, – тихо проговорила она, чуть улыбаясь на мой благодарный взгляд. – Наши охотники будут с тобой и помогут в нужный момент.

– Спасибо, ила, – прошептала я, сжимая тонкие прохладные пальцы подруги, которая понимала и поддерживала меня как никто и никогда.

***********************
 

– Они не будут ждать прихода ночи, – проговорила я, когда по просьбе Иниры в шатре шамана собрались все охотники.

Они были хмурыми, сосредоточенными и готовыми на многое, чтобы защитить того, кто был истинным королем ледяных земель, – белого медведя.

Ата закивал на мои слова и выдохнул белый дым, сидя во главе мужчин с неизменной трубкой, которую не курил, только когда спал.

Мне, Инире и повитухе разрешали быть среди мужчин, что было очень важно и необычно, потому что другие женщины не могли входить без особого приглашения.

– Разобьемся на небольшие группы и будем прочесывать ледник, начиная с этого часа. Каждая новая группа пусть выходит с разницей в час и идет по нашему следу, – один из самых опытных охотников нарисовал на полу некую карту, водя пальцем по меху, где оставались следы, – Эти люди не уйдут далеко. Будут выслеживать тех медведей, которые попадутся им в первую очередь. Алула.

Он обернулся ко мне, глядя в глаза серьезно и тяжело:

– Останься в деревне. У нас не будет возможности отвлекаться на то, чтобы снова спасти тебя.

Едва ли это было сказано с упреком или в попытке задеть меня.

Но я не успела и рта раскрыть, чтобы сказать, что буду помогать им чем смогу, как неожиданно проговорил шаман, чуть щурясь от клубов дыма:

– Пусть идет.

Все, включая меня и Иниру, удивленно уставились на мужчину, но больше шаман ничего не сказал, только продолжил курить и явно размышлять о чем-то своем.

– Я возьму с собой сигнальные ракеты и если увижу что-то подозрительное, то оповещу всех вас, куда именно двигаться.

Мужчины закивали в согласии и, кажется, даже успокоились насчет того, что я буду рядом с ними и могу помешать.

Я никому не сказала, что взяла с собой револьвер, охотничий нож и патроны.

Просто предполагала, что это все может мне пригодиться.

Если не для выстрелов, то хотя бы ради устрашения.

Проверив рации и распределившись по группам, мужчины стали выдвигаться на бескрайние просторы Арктики, и я вслед за ними, стараясь не мешаться, а помочь в этой ситуации. Потому что она задевала меня за живое.

Уезжая на своем снегоходе в белоснежном теплом комбинезоне, я крепко обняла Дочу, прошептав ей в теплую морду с черными бусинками глаз:

– Я поклялась духам земли, что не позволю больше убить ни одного медведя так, как умерла твоя мама. И я сдержу эту клятву.

Медведица смотрела в мои глаза пристально и тепло, словно понимала каждое слово.

Словно чувствовала мой настрой своим тонким звериным чутьем, в сотый раз доказывая, что звери прекраснее людей.

Именно с этими мыслями я покинула стоянку инуитов, поцеловав в щеку взволнованную Иниру, которая прошептала:

– Пожалуйста, будь осторожнее, ила. Если почувствуешь что-то неладное – не строй из себя героя! Просто возвращайся домой! Мужчины сами все сделают и не дадут в обиду наших медведей!

Я быстро кивнула подруге в ответ, но была настроена крайне решительно.

Первая группа охотников выехала в этот же час.

Кто-то на снегоходах. Кто-то на собачьих упряжках.

У всех были рации и сигнальные ракеты.

Я отправилась вместе с ними.

В темноте полярной ночи под яркими острыми звездами, чьей свет завораживал и блестел особенно через мороз, я ехала только вперед, не включая фары, чтобы не привлекать внимание любопытных медведей.