Наступил декабрь, и мама уехала по «очень важным делам», обещая мне скорое возвращение. Мы недолго тогда поговорили. Я сидела на потертом кожаном чемодане, а мамины руки держали мои. Она всегда так делала, когда хотела поговорить со мной о чем-то серьезном, словно надеялась через руки найти путь к душе.

– Хочу с тобой, – упрямо твердила я, роняя слезинки.

– Я не могу. У меня там взрослые дела.

– Когда ты вернешься?

– Очень скоро. Я же обещала, что праздники мы проведем вместе, помнишь? Я еду на одну недельку. Она пройдет незаметно.

– Ты привезешь мне какую-нибудь игрушку?

– Обязательно. А что бы ты хотела?

– Такую трубу, в которую смотришь, а там светятся бусинки.

– Хорошо, – в глазах у мамы засветились огоньки улыбки, – я привезу тебе ее. Кстати, у меня и сейчас приготовлен маленький подарок.

Мама достала из кармана цепочку с маленькой птичкой, похожей на ту, что мы видели в музее. Птичка и цепочка, несомненно, были медными, отблески от них взлетели по стене.

– Ух-ты! – замерла я от восторга.

– Давай я помогу тебе застегнуть цепочку. Это украшение называется оберегом. Оберег носят постоянно и никогда не снимают.

– А зачем он нужен?

– Чтобы защищать человека от всего плохого, Нелечка, – мама прижала меня к себе и погладила по голове, – ты обещаешь себя хорошо вести и слушаться папу?

– Да, мамочка. Только ты поскорей приезжай.

Мама подхватила вещи и вышла из дома, у самого порога она обернулась и посмотрела на меня с грустью и тревогой. Я навсегда запомню этот взгляд. Из окна я наблюдала, как мама садится в такси до вокзала. Через пару часов ее увез бесконечно длинный поезд. И больше она не вернулась. Никогда.

Я, став постарше, писала маме письма на разлинованной бумаге и, сделав из них самолетики, запускала в окно. Мне хотелось верить, что послания долетят до нее, и однажды она вернется домой. Но время шло, а вместе с ним угасала надежда на встречу. Не уберегла я и мамин подарок – через десять лет после ее исчезновения отец в порыве ярости сорвал с меня цепочку, после чего долго плакал в прихожей и шептал слова, которые посвящал единственной женщине на свете…

Прошло больше двух недель после нашего разговора с Маринкой. Мне казалось, что она забыла о моем признании, но, однажды, после семинара, подруга отозвала меня в сторонку и спросила с притворным возмущением:

– Ну? И долго ты будешь тянуть время? Когда позвонишь Марку?

Я замялась, но все же призналась:

– Марин, я боюсь идти к нему.

– Чего ты боишься?

– Не знаю, наверное, не хочу выглядеть глупо. Он, конечно же, скажет, что я оправдываю свое воровство. Ты не представляешь, сколько раз меня водили к психологам. Они всегда так говорили.

– Какая чушь! – закатила глаза Житова. – Не надо придумывать ответы, которых ты не получала. Дай честное слово, что сегодня же сходишь к Марку. Я сама ему позвоню и попрошу, чтобы принял тебя. Договорились?

– Хорошо, схожу, – вздохнула я. – Надеюсь, он не зануда.

– Да что ты! – махнула рукой Марина. – Нет, конечно. Он один из лучших специалистов в городе. Я уверена, что Марк тебе поможет.

В пять вечера Маринка позвонила мне и радостным тоном сообщила, что Марк меня ждет через два часа по адресу: улица Псковская, дом семь, квартира одиннадцать. Я записала данные на помятую карточку с номером телефона и еще раз глубоко задумалась: ну на черта мне сдалась эта идея?

А потом пришло понимание, почему моя история так повлияла на подругу. Согласитесь, у каждого из нас своя степень восприятия нормальности окружающей среды. Что для одного человека является нормой, для другого покажется диким и пугающим. Это все равно, как если поселить ребенка, привыкшего жить в роскоши, рядом с любящими родителями, в неблагополучную семью. Представляете, как перевернется его понимание мира? Но для дитя, выросшего в аморальной среде, кажутся сносными дурные условия, ведь он мог не видеть лучшего. Много лет назад подобный феномен описывал Марк Твен в романе «Принц и нищий». Вот и опять напоминание о Марке, словно судьба толкает меня посетить его.