Словно насмехаясь над моей пугливостью, под краешком одного из больших мешков что-то моргнуло слабым светом, а мое тело застыло подобно статуе. Свечение повторилось, призывным огоньком блеснув вновь. Я облизнула пересохшие губы и вытерев скользкие от проступившего на них холодного пота руки о штанины, потянула край войлочной ткани на себя, приоткрывая, тут же моргнувшую зеленоватым свечением старую бронзовую плиточку.

Изображение на ней отличалось от тех, что я видела раньше. Вне всякого сомнения, она была одной из тех сохранившихся свидетелей Империи Горгон, но если на остальных была изображена голова девушки, вместо волос на которой клубились змеи, то моя находка, переставшая источать свечение, изображала лишь одну змею, взгляд которой казался до невероятного живым, смотрящим вглубь души.

Наверху, в таверне зазвенел колокольчик входной двери. – «Родители вернулись? Или заплутавший посетитель? Придется выпроваживать его, раз он сам не в силах прочитать табличку „Закрыто“ с той стороны двери…» – Отдернув руку от своей находки, я мысленно пообещала себе, что вернусь к ней позже и желательно вместе с отцом. Он должен лучше разбираться в подобных осколках Империи, ведь когда-то жил в Радисе.

Поднявшись в зал, я застыла с неприлично распахнутым ртом, позабыв и о табличке, и про вторую бутыль, так и не захваченную мною в спешке. – Огромный букет чайных роз, практически полностью скрывал державшего его посетителя, в нерешительности переминающегося с ноги на ногу около входа, полностью завладел моим вниманием.

– Хм-м, господин, мы уже закрылись.

– Я знаю. – Сумев-таки высунуть голову из-за цветочного буйства, на меня смотрел Ираклий. – Встретил твоих родителей и решил, что будет неправильным позволить тебе одной добираться по ночному городу.

«И этот туда же, начинаю понимать, чем он так приглянулся отцу, у них же одинаковая потребность в опеке!» – Я мысленно выругалась, стараясь сохранять хотя бы подобие доброжелательного выражения на лице.

– Что ж, проходи. – Приняв букет из рук просиявшего парня, я водрузила его на стойку, в попытках найти вазу, начав шарить на полках под ней. – Я как раз собиралась уходить. Да где же она?.. – Искомая тара наконец-то попалась на глаза, после чего я с некоторым усилием, но все же смогла запихать слишком большой для нее букет в узкое горлышко. – Готово!

– Медди, часто ты задерживаешься допоздна? – Ираклий казался искренне обеспокоенным, я даже заметила горизонтальную морщинку, появившуюся на его лбу.

– Конечно, таверна работает до полуночи, иногда и дольше, если посетителей много, и они готовы продолжать заказы и не жалеть при этом наличные.

Вопрос парня казался мне странным, ведь ответ был совершенно логичным. Одевшись, я привычным движением спрятала кудри под кепи, отворяя входную дверь, проследовавший за мной Ираклий продолжил разговор, как только мы вышли на освещенную фонарями улицу.

– Нет, я имел в виду не совсем это… – он потер бровь, словно желая стереть свое обеспокоенное выражение лица. – Молоденькой девушке не безопасно добираться в ночи совершенно одной, я удивлен, как мистер Пилай допускает подобное, но Медди, возможно, ты бы разрешила мне сопровождать тебя хотя бы изредка?

Сегодняшняя ночь наконец-то могла порадовать сухой погодой и сладковатым запахом лепестков начавших потихоньку опадать с вишен. Аромат доносился из соседнего квартала, где эти деревья росли особенно густо. Засмотревшись на усыпанное крупными звездами небо, безоблачное и такое высокое, я не сразу поняла суть вопроса парня, просто наслаждаясь прогулкой.