Закончив сборы, я отправился на боковую. Я спокойно выспался, убаюканный шелестом несильного дождика, начавшегося за окном моего домика в «военном городке» краснолистов.

Утро выдалось на редкость пасмурное, с неба моросил противный мелкий дождик, было довольно свежо – градусов шестнадцать тепла. Наша кавалькада растянулась от ворот до дороги длинной цепочкой. В нашем отряде главным был назначен капитан Дирэн – опытнейший разведчик, пользующийся огромным авторитетом как среди подчиненных ему «Зеленых плащей» – подразделений лесной стражи, осуществляющие дальнюю разведку, так и среди краснолистов. Наши пять крытых повозок сопровождали верхом восемь «зеленых плащей» и столько же краснолистов. Лианна заняла привычную для нее роль походного целителя. Я, слабо умеющий ездить верхом, поехал в одной из повозок, как и торпы, которые с опаской относились к верховому способу езды.

Я ехал в замыкающей повозке с фуражом, после меня ехали торпы, в середине колонны ехал Моретель, после него Лианна со своими эликсирами, чистой тканью и прочими лекарскими принадлежностями. Во главе колонны ехала, как я ее называл, «полевая кухня» – повозка с провиантом и лагерным снаряжением. По сторонам колонны ехали по четыре всадника. На одной из стоянок я спросил Моретеля зачем такие предосторожности.

– Судя по сообщениям наших агентов, на дорогах стало неспокойно, участились нападения на небольшие торговые обозы. В лесах даже видели каких-то мифических чудовищ, но я в это не верю, такого не было сотни лет, – как бы успокаивая сам себя, ответил мудрец. Однако, даже спустя пять дней дороги, ничего необычного не происходило.

– Не нравиться мне это! – сказал Дирэн за обедом.

– А что? Нормально вроде едем, – беззаботно ответил я.

– В том-то и дело, что слишком все тихо; ни одного ограбленного купца ни одной разбитой телеги, трупа, огради Омаэ.

– В таком случае надо быть наготове, вполне вероятно, что нас могут «вести». Я думаю можно было бы ночью отправить вперед пару разведчиков, может заметят что-нибудь, если что, подадут сигнал связному, который будет идти ближе к обозу, – предложил я.

– Такой маневр ослабит нас на трех воинов, двое из которых обречены в случае засады. Но идея хорошая, – согласился Дирэн.

– Я поговорю с Моретелем, наверняка он знает заклятие, которое поможет в обнаружении врагов.

Моретель такое заклинание конечно же знал, но увы, радиус его оставлял желать лучшего – всего десять метров.

– Твой план мне нравиться, Алексей, но я думаю надо послать разведчиков еще и по флангам, мало ли, может за тем холмом или вон за той рощей нас ждет засада, – сказал Моретель.

Как я и опасался, разведка ночью принесла плоды: нас плотно вела большая группа, не меньше тридцати хорошо вооруженных людей – то ли разбойников, то ли наемников. Они напали на нас под утро шестого дня пути, когда мы расположились на ночлег возле дороги между лесной чащей и заросшим хвойными деревьями холмом. Не будь мы к этому готовы благодаря разведке, нас бы взяли тепленькими.

Я стоял и общался с Дирэном о тактике обороны, когда рядом с моей головой в борт повозки вонзилась стрела.

– Всем в укрытие! – зычно крикнул Дирэн. С холма уже летел целый дождь из стрел. Один из «зеленых плащей» был ранен стрелой в ногу, в предусмотрительно накрытых толстой попоной лошадей тоже попало несколько стрел, но не причинили им вреда, застряв в плотной ткани. Потом с холма на нас побежала толпа воинов, похожих на викингов – бородатые с круглыми щитами различных расцветок, в кольчугах, некоторые даже в латных нагрудниках и наплечниках. Среди них маячила высокая фигура в черном балахоне с капюшоном. Поскольку в такой стесненной местности было трудно воевать верхом, наши воины спешились и ответили стрелами. Альвы всегда были меткими стрелками и восемь воинов противника на бегу рухнули замертво – кто со стрелой в горле, кто в глазнице.