За окном давно стемнело, один за другим гасли соседние окна, а девушка никак не могла оторваться от чтения. Как вдруг с улицы донесся рокот двигателя. Выглянув из-за занавески, Кристина в ужасе замерла. Под окнами стоял стальной внедорожник. Хищный, сверкающий, он напоминал баллистический снаряд нового поколения… и он замер точно напротив их крыльца. Дверь авто открылась, и на асфальт опустились черные массивные ботинки, а после показалась и вся исполинская фигура командора.

Что ему надо? С какой целью приехал? И вообще, зачем было портить такой прекрасный день?

В голове яркими вспышками замелькали панические мысли. Что делать? Спрятаться и притвориться, что дома никого нет? Но свет-то горит! Кроме того, Страхов наверняка заметил, как колыхнулась штора. От этого типа ничего не ускользнет. Делать нечего, придется открывать. Она спустилась на первый этаж и распахнула дверь.

Командор вошел, как к себе домой, медленно обвел глазами гостиную и выдал:

– Здесь тесно.

Спасибо, Кэп!

А у вас вместо сердца ледышка.

По утрам сцеживаете яд в баночку как змея?

Уверена, когда-то давно вы проглотили ежа, с тех пор он застрял на «выходе».

С наступлением лета вы тоже растаете, как Снегурочка?

Как минимум десять возможных ответов возникли в голове, но вслух пришлось сказать иное:

– Нам с братом хватает.

– Не самое удобное место для детских встреч.

– Зато здесь уютно, дружелюбно и весело.

Гость оценил шпильку и снисходительно парировал:

– Можете спрятать свои коготки. Меня они не способны задеть, только зря силы потратите.

Пожалуй, вариант с ежом – наиболее вероятный!

– Завтра в семь вечера вместе с братом явитесь к Рите.

И вышел. Через пару секунд до слуха донесся рев двигателя, и машина начала стремительно удаляться.

Это типа приглашения в гости? Кошмар, этот человек вообще знает, что такое вежливость? Сложно облечь приглашение в более суровую форму, однако ему удалось. В этом весь Марк Страхов: не требует, а берет; не просит, а приказывает; не сомневается, делает.

***

Следующий день пролетел незаметно. До обеда Кристина провела на кухне. Азиза невероятно обрадовалась подаркам и чуть не сломала ей ребра крепкими объятиями. Но то мелочи по сравнению с ее довольным лицом, на котором так редко появлялась улыбка.

После смены настал черед тренировки. В зале ее ждал Зверь и тот самый спецназовец. Им оказался Бегемот! В голове не укладывалось, чему этот увалень мог ее научить? Явно наслаждаясь выражением ее лица, мужчина хитро ухмылялся. Это настораживало.

Вооружившись деревянным аналогом мачете, второй экземпляр он кинул Кристине со словами:

– Нападай!

Ну она и напала, однако, противник легко отразил удар и ощутимо лупанул ее по заднице. Раздосадованная промахом, девушка, лихорадочно размышляла. Сбить такую тушу с ног – напрасная затея. Нет, тут нужна хитрая тактика и сноровка. Попыталась было добраться до живота, ног, шеи, но все ее попытки неизменно проваливались. Только сейчас до нее дошло, сколь обманчива внешность! Мужчина двигался как Панда Кунг-Фу, и лишний жирок ему нисколько в этом не мешал. В следующий час Бегемот гонял ее по рингу как сидорову козу, да еще и подшучивал. Лишь пару раз Кристине удалось отразить его атаки.

Жалкое вышло зрелище!

К концу занятия у нее дрожали руки, ноги, легкие горели, а по телу, как флюоресцентные медузы то там, то сям, вспыхивали очаги боли. Это не тренировка, а избиение младенцев!

– Слабовато, – вынес вердикт мужчина. – Будем тренироваться каждый день.

Видимо, на ее лице отразился столь откровенный ужас, что парни загоготали.

– Назвалась Кошкой, держи удар, – подмигнул Зверь и протянул ей руку, помогая встать.