Какое-то время они молча смотрели друг на друга, пока ситуация не стала совсем уж неловкой. И тогда профессор Лея коротко кивнула на рукояти позади спинки кресла, попутно, на мгновение, обнажая шею, спрятанную под белоснежным, шелковым платком.

Арди за прошедший год видел всякое. Но даже так, его, на мгновение, пробрала оторопь. Одно дело знать о том, что случилось с некогда подающей огромные надежды, красавицей волшебницей, а другое – увидеть. Пусть даже и маленький осколок той истины, что прятали её одежды, шарфы, перчатки, парики и маски.

– Поможете госпоже добраться до аудитории? – спросила она, показывая взглядом на ручки. – Раз уж вы, судя по всему, прогуливаете лекции.

– Я их пропускаю.

– А есть разница?

Арди пожал плечами. Для него разница была очевидна. Как, пожалуй, и для Скасти с Атта’нха и, скорее всего, для Бажена.

– Ну так что?

– Ох, простите, профессор, – спохватился Арди и, не очень-то удобно придерживая посох подмышкой, взялся за ручки кресла и направился в сторону корпуса Целительского ремесла.

Кресло слегка вибрировало, цепляясь колесами за любые неровности и шероховатости пола, а еще местами поскрипывало. Арди бы такой аккомпанемент точно нервировал бы, а Лея, судя по всему, давно уже привыкла.

– Смею предположить – бодрящие отвары?

– Что?

– Ваш внешний вид и мешки под глазами, в которых можно вынести половину библиотеки, Арди, буквально как по учебнику – результат злоупотребления бодрящими отварами.

Арди промолчал. Да он и не знал, что в принципе можно ответить профессору.

– Мне всегда казалось, что остальные профессора преувеличивают ваши когнитивные способности, дорогой Арди, – профессор держала “руки” скрещенными на коленях, из-за чего наличие протеза, на котором одежда буквально висела, уже не спутаешь с неловкими складками рукавов. – В конечном счете, на моем предмете вы не очень сильно выделяетесь из общей массы. Ленитесь?

– Вовсе нет, – поспешил искренне возразить Ардан.

– Тогда в чем причина того, что мне, на совещаниях, нечем, в отличии от эн Маниш, Ковертского и Конвелла похвастаться касательно ваших успехов?

Лея говорила с легким налетом иронии и, кажется, чем-то сродни почти дружеской насмешки. И все же, в её голосе таились и куда более серьезные отзвуки если не беспокойства, то любопытства.

– Ваш предмет, профессор Лея, он… – Арди пару мгновений подбирал слова. – Мало смежен с другими областями.

– Надо же, а мне всегда казалось, что Звездная Инженерия рассматривает общие принципы построения печатей… а получается, Целительство осталось где-то за бортом.

Кажется, Лея над ним действительно подшучивала. И не сказать, что не остро. Кто-то, на месте Арди, счел бы это издевательством, но он прекрасно понимал, что человек, оказавшийся в ситуации профессора Леи, обрастет таким количеством иголок и шипов, что все, что она говорила еще являлось вполне себе мягким и аккуратным выражением личного мнения.

– Я неправильно выразился.

– Это вы сейчас себе польстили, студент Эгобар, – просвистела Лея – порой, из-за маски, её голос звучал несколько необычно.

– На самом деле, если совсем откровенно, то все дело в сложности, – со вздохом признался Ардан. – Чтобы преуспевать в вашем предмете нужно целиком в него погружаться. В то время как остальные имеют куда больше перекрестных тем, так что в них проще разбираться одномоментно сразу в нескольких.

– Иными словами – вы ленитесь.

Ардан промолчал.

– С другой стороны, – продолжила рассуждать профессор. – Человек, ох, простите, Первородный, который лениться, вряд ли станет ставить себя на порог крайней степени истощения, используя бодрящие отвары вместо питьевой воды. И, учитывая их немалую стоимость на Рынке Заклинаний, могу предположить, что вы их синтезируете самостоятельно. Причем вполне успешно. А это уровень экзаменов третьего курса. Странно, что Ковертский еще не сделал вам, по этому поводу, замечания.