Материнство и детство не только не взаимоисключающие понятия, они и фактически, и логически существуют только в неразрывном единстве. Как биологические и юридические категории, эти понятия пришли в жизнь одновременно с появлением человека на Земле. Материнство и детство в единстве обеспечивают физическое существование человечества, в юридической практике эти термины законодательно закреплялись в определенных общественных отношениях. Категории материнства и детства конкретизируются в частных терминах: мать, ребенок, дети, семья.

Детство – это период индивидуального развития, когда человек учится понимать окружающий мир, вырабатывает необходимые навыки в условиях культуры своего этнического сообщества. В течение детства происходит интенсивное физическое и психическое развитие. Важным периодом онтогенеза является раннее детство, нарушение которого, в частности, изоляция от общества, неизбежно приводит к необратимым психическим поражениям. Наблюдениями показано, что после 12 лет пребывания ребенка вне общения с людьми процессы психологического «обесчеловечивания» происходят неотвратимо и необратимо, что засвидетельствовано в так называемом синдроме Маугли.

Детство длится примерно одну десятую жизни человека, и из поведения ребенка уже можно представить, какой характер будет у него по достижении возраста взрослого человека. Детство – период становления ребенка будущим полноценным членом общества, продолжающийся от рождения до психологической и социальной зрелости. На этом основании возникли целые науки под названием детская психология и педагогика.

Существует мнение, что ребенок и взрослый в первобытном и современном обществе по умственным способностям существенно не отличаются. Для обоснования такого радикального утверждения нет достаточно убедительных аргументов, а вглубь веков не заглянешь, чтобы таковые там обнаружить. По той же причине не поможет и принцип актуализма, согласно которому знание настоящего есть ключ к познанию прошлого. Изучение уровня развития детей в современных племенах аборигенов не дает достаточных оснований для экстраполяции полученной информации в далекое прошлое. Бесспорным является то, что на разных этапах общественной истории индивидуальное развитие детей не было каким-то изолированным от нее, аккумулировало культуру своего и других народов. Чем плодотворнее был этот процесс, тем эффективнее шло воспитание и обучение детей.

Понятие «ребенок» означает человека в пределах определенного возраста, независимо от того, состояли ли его родители в браке или нет. Российское законодательство определяет ребенком лицо, не достигшее восемнадцати лет (совершеннолетия). С этого возраста гражданин считается полностью взрослым человеком, отвечающим всем нормам общественной морали, гражданского и уголовного законодательства.

Время от рождения до достижения 18 лет называется периодом «детства», однако, против такой высокой возрастной планки выдвигаются серьезные аргументы. Многочисленные факты готовности организма девочек родить в 12—14 лет никак не увязываются с понятием «детский возраст». Уголовное законодательство считает малолетней преступностью детей в возрасте 14 лет, что также не очень сближается с представлением о детстве.

Понятие «дети» означает кровных и некровных сыновей и дочерей, дошкольников, учащихся и работающих граждан, не достигших возраста восемнадцать лет. В разговорном языке и литературных произведениях слово «дети» часто заменяется словом «ребята», а в уменьшительно-ласкательном употреблении соответственно словами детишки и ребятишки. Было потехи у баб и ребятишек, как дед Мазай прокатил на бревне спасенных зайчишек (из поэмы Н.А.Некрасова «Дед Мазай и зайцы»). Термин «дети» имеет то же значение, что и «ребенок», только во множественном числе.