Веласкес, будучи испанским художником, не мог обойти такую тему, как создание полотен на религиозные сюжеты («Поклонение волхвов», 1619, Прадо, Мадрид).

Однако эти картины, в отличие от других работ подобного рода, не пронизаны мистическим настроем. Особенно в этом отношении выделяется полотно «Христос в доме Марфы и Марии» (ок. 1620, Национальная галерея, Лондон).

В 1623 году в возрасте двадцати четырех лет Веласкес переехал в Мадрид. Вскоре в жизни художника произошло значительное событие: его талант заметили, и Веласкес был приглашен во дворец в качестве придворного живописца Филиппа IV. Однако подобное назначение имело не только положительные, но и отрицательные стороны. Будущее художника и его семьи стало намного стабильнее, к тому же отпала необходимость писать картины на религиозные сюжеты, которые с удовольствием приобретала церковь, но к созданию которых Веласкес не чувствовал склонности. Помимо этого, у него появилась возможность видеть самые лучшие полотна, скульптуры и т. д., так как в его обязанности входило пополнение собрания Филиппа IV наиболее ценными произведениями искусства.

Были и неприятные моменты: ему как придворному приходилось выполнять множество мелких, утомительных обязанностей, например заниматься организацией торжеств и приемов, оформлением внутренних помещений дворца. Но самое главное: сделавшись придворным живописцем короля, он стал весьма ограничен в заказах – в большинстве случаев должен был писать только то, что хотел увидеть Филипп IV.

И все же Веласкес медленно, но верно продвигался вперед по иерархической лестнице, занимая все более высокие должности. В 1656 году он был назначен гофмаршалом двора.

Несмотря на то что художник практически не покидал Мадрид и часто бывал при дворе, до наших дней дошло очень мало сведений о его жизни.

Первыми работами живописца стали портреты Филиппа IV, выполненные в 1628 году (Прадо, Мадрид). В них еще заметно влияние мастеров XVI века, в частности А. Санчеса Коэльо, но уже видна характерная для Веласкеса манера: портреты получались парадными и одновременно правдивыми, передающими внутреннюю сущность человека.

Став популярным при дворе, Веласкес приобрел множество недругов, особенно из числа других, менее талантливых придворных художников. Более остальных его недолюбливал мастер Висенте Кардуччо. Однако после конкурса на создание исторической картины, на котором Веласкес занял первое место, его авторитет при дворе укрепился. Тем самым живописец доказал, что его работам заслуженно отдается предпочтение.

Вскоре после этого Веласкес начал картину «Вакх» (1628–1629, Прадо, Мадрид). Мастер изобразил компанию испанских бродяг, устроивших пирушку вместе с античным богом Вакхом. Фигура Вакха является центральной, перед ним на коленях стоит один из бродяг, судя по одежде, бывший солдат. Бог украшает его голову венком из виноградных листьев. У испанцев веселые лица, и все же на них можно прочитать и следы тяжелых невзгод и лишений, которые им пришлось испытать в прошлом.

Несмотря на то что художник ввел в картину мифический персонаж (Вакха), эту работу в некотором роде можно считать одним из бодегонес, которые он создавал в начале своего творческого пути. Соединение мифа и реальности кажется обычным, естественным.

Изображая пирушку на природе, Веласкес, естественно, не мог не уделить внимание пейзажу. Однако он ограничился тем, что только слегка наметил его основные элементы.

Колорит картины довольно необычен для испанской живописи того времени: фигуры бродяг написаны в красно-коричневых тонах, присутствуют светло-красные и перламутрово-серебристые оттенки. Некоторые из исследователей делают предположение, что Веласкес общался с Рубенсом, приехавшим в те годы в Мадрид по дипломатическому поручению, после чего переписал полотно, изменив колорит. Как бы то ни было, впоследствии Веласкес совершенствовался в этом направлении, и сегодня его называют одним из талантливейших колористов.