Прежде чем определить массовую коммуникацию как систему через призму категорий содержания и формы, охарактеризуем сами эти парные категории.
Содержанием любого предмета, явления или процесса является совокупность всех его компонентов, вернее, совокупность только тех ее компонентов, которые являются пределом делимости вещи в рамках данной качественной определенности (то есть определенной сущности). Поэтому нельзя к содержанию картины относить холст, а к содержанию общественной жизни – машины: ни холст не составляет картины, ни машины не составляют общества, хотя без них невозможно ни то, ни другое.
Точно так же к содержанию массовой коммуникации как деятельности нельзя относить ни полиграфическую базу, ни технические линии связи, ни службы доставки информации в аудиторию, ни, наконец, факультеты журналистики вузов. Всё это представляет собой субстрат, на котором реализуется собственно массовая коммуникация.
Поскольку компонентом массовой коммуникации является акт духовно-практической деятельности, то есть деятельности по производству духовных значений, адаптированных к восприятию массовым сознанием, то содержанием массовой коммуникации как предмета (в философском смысле слова), то есть как конкретной разновидности массово-информационной деятельности, есть духовное производство, понятое как совокупность всех производимых массовой коммуникацией духовных значений. Духовное производство является, поэтому, не сущностью массовой коммуникации, как утверждают некоторые учёные, (например, немецкий учёный Г. Першке), а ее содержанием.
Итак, взятая со стороны содержания, массовая коммуникация представляет собой разновидность производства духовных значений, выражающих и закрепляющих определенную систему ценностей.
Содержание массовой коммуникации выступает в многообразных формах. Форма вещи есть организация связей между ее элементами. Форма и содержание неразрывны. Их соотношение выражается формулой: «форма содержательна, содержание – оформлено».
Форма той или иной вещи выступает в двух аспектах: как внутренняя и как внешняя форма. Внутренняя форма есть способ организации самой вещи, совокупность внутренних связей вещи, форма организации самого содержания. Внутренняя форма есть структура вещи.
Внешняя форма вещи есть ее пространственно-временные характеристики.
Так, со стороны внутренней формы (структуры), разнообразие форм массовой коммуникации выступает в виде разнообразия жанров; со стороны внешней формы, то есть пространственно-временных характеристик массовой коммуникации, это содержание реализуется в различных формах (каналах), связанных с достигнутым уровнем технического прогресса, то есть в формах, определяемых материальным носителем духовных значений (печать, радио, телевидение).
Мы исходим из того, что массовая коммуникация как социальный процесс может быть рассмотрена как духовно – практическая деятельность, включающая в себя журналистику и СМК как две стороны. Тогда журналистика представляется как творческая деятельность по реализации массовой коммуникации посредством выработки духовных значений, основной задачей журналистики является именно выработка духовных значений, то есть содержания массовой коммуникации. В этом случае средства массовой коммуникации выполняют свою прямую роль средства, то есть являются инструментальной, технической стороной, осуществляющей массовую коммуникацию. Взятые в таком аспекте, СМК являются формой массовой коммуникации и выступают в двух её видах: внешней – как совокупности каналов, и внутренней – как совокупности жанров. В явлении, то есть в массово-информационной деятельности по сбору, обработке и распространению информации, массовая коммуникация выступает (является нам) в совокупности двух своих сторон – журналистики и СМК. Деятельность этих двух сторон являют нам сущность массовой коммуникации как деятельности по внедрению в массовое сознание определённой системы ценностей. Однако следует заметить, что массовая коммуникация – это социальный процесс, протекающий в режиме реального времени и имманентно включающий в себя обе стороны – как журналистику, так и СМК, разъединение которых возможно только методами гносеологического анализа.