***

Мягкий костёр поджигал на редкость звездное небо. Тихий лес пах хвоей и шуршал под тяжелыми ботинками. Пропасти далеко в горах молчали и только устрашающе разевали рты, заманивая поздних путников, которым в ужасе казались во мгле миллионы следящих вражеских глаз.

Далеко от ущелий, в лесу расположились пять игроков маски.

Они сидели на бревнах и грелись у огня. Ночь в горах была не только  привлекательна, но и холодна. Наспех поев, ребята начали перекидываться фразами. Было понятно, что они знакомы недавно. Держа друг друга на дистанции, они говорили лишь о житейских пустяках и вчерашнем карнавале. Только темноволосая девушка белой маски сидела поодаль молча, уставившись на свои ботинки.

– Хей, что пригрустила? – спросила подошедшая девушка с идеальным каштановыми каре. Теперь её солнечные очки покоились на голове. Её большие глаза светились любопытством.

– Ничего.

– Кто был тот парень?

– Не знаю, – она выдохнула и выпрямила ноги. – Точнее знаю, но нет, – она вдруг замолчала, а потом прибавила, – забудь.

Девушка в синем костюме усмехнулась и присела рядом:

– Все с тобой понятно. Не хочешь – не говори. Он особо тоже ничем не делился.

– Так ты его не знала?

– Еще чего, – протянула собеседница. – Я его видела то пару раз. Отчаянный парень, думаю, это он пробил нам путь ко второму испытанию.

– Как?

– Один из игроков маски должен отчаяться… – начала она, как байку.

– Не может быть!

– Ну вот, а говоришь, что не знаешь этого парня, – девушка с каре рассмеялась. – Жаль парнишку, что сказать. Но если быть честной, то я рада, что нам не надо никого самим сбрасывать со скалы. Может, оно и к лучшему. Не думаю, что мы когда-нибудь встретимся после этого испытания – завтра все будет уже по-другому. Но если всё-таки встретимся, то я – Ария, – она дружелюбно улыбнулась и протянула девушке руку.

– Амисса, – ответила неуверенно темноволосая.

– А почему так неуверенно? – спросила Ария.

– Я не знаю этого наверняка, – коротко заключила Амисса.

– Странная ты какая-то, – Ария поднялась, но в её жестах не было ничего враждебного. – Пойдём, поболтаем с ребятами?

– Нет, я, пожалуй, лягу спать.

– Как хочешь, – Ария развела руками и, взглянув на темноволосую загадочную девушку, устраивающуюся под светом звёзд, зашагала ближе к костру.

Она проснулась одна посреди знакомой лужайки. Ярко светило солнце, насыщая зелень, так буйно растущую и тянущуюся к небу. Босиком по траве бегали маленькие дети, гоняя старый мяч. На лицах прослеживался азарт: для них все было по-настоящему. Игра шла, и от них зависела победа.

Амисса поднялась с травы.

– Где я? – спросила она, подойдя к светловолосому мальчику постарше, который внимательно следил за игрой. Возможно, он был их судьей.

– Как где? – недоуменно спросил детский голос. – В поселении за Ливертоном. На солнце перегрелась? – засмеялся он. – Лежишь тут часами.

– Что?

Вдруг десяток голосов наперебой начал кричать на лужайке, решая тут же возникший спор.

Светловолосый мальчишка только еще раз усмехнулся и побежал в гущу событий, расталкивая начинавших драться мальчишек с мячом.

Амисса провела рукой по тёмным волосам, отряхнула униформу и зашагала к домам.

Безусловно, она знала местность, но просто не могла в это поверить.

В этом месте она жила в детстве, но сейчас оно было оставлено далеко позади, ведь она участвовала в игре масок…

"Неужели они просто вернули меня домой, потому что я не справилась с задачей?"

Все это казалось ужасно странным.

Пятачок с невысокими домиками, спрятанными в тени свежих, дышащих жизнью деревьев, покоился на равнине.