– Прошу прощения, что мы заставили вас пробыть в одиночестве в столь необычном для чужака месте, – сказал он, демонстративно оглядываясь. – Вышло маленькое недоразумение: по ошибке пилота вы попали на самую окраину, и нам пришлось вас разысивать. Однако сейчас все устранено и вы, так сказать, в наших руках.

Он рассмеялся, потирая руки, словно предвкушая что-то, и подмигнул. Он торопливо взглянул на час. Глаза его округлились.

– Боже мой! Вы уже пять минут как должны быть на Магистрали! Давайте поторопимся!

Он вежливо взял меня за локоть и мягко, но настойчиво повел по дороге вперед.

– А вы кто? – несмело спросил я, перестав сопротивляться.

– Ах, да, простите, совсем забыл представиться, – произнес он, не останавливаясь. – Марк, заведующий Бюро, кавалер Ордена Общения и ваш непосредственный гид. Так что если есть какие-то вопросы, – а они без сомнения есть, – пожалуйста, задавайте! На все, что смогу ответить, обещаю, что отвечу. Ну?

Я заглянул в его глаза, излучающие тонны радушия, приветствия и жизнерадостности. Что-то мне мешало быть таким же приветливым и жизнерадостным. Откровенно говоря, терпеть не могу, когда мне радуются из вежливости. Но Марк был искренен, и ждал вопроса без всяких задних мыслей.

Я пытался собраться с мыслями и задать какой-нибудь логичный и понятный вопрос, но в голове вертелись одни лишь глупые нападки по поводу некачественного обслуживания пассажиров да всякие истории про инопланетян, которые похищают людей с целью изучения человека как животной особи. Об этом я где-то когда-то читал, разумеется, не воспринимая истории с похищениями всерьез, но теперь они вдруг обрели какую-то значимость и даже смысл. Было нелепо спрашивать Марка об этом, тем более что мы торопились.

– Дело в том… – произнес я, тщательно подбирая слова так, чтобы они максимально возможно передавали мои ощущения. – Дело в том, что я не совсем понимаю, где я нахожусь. Аэродром, горы, этот дурацкий прыжок… Что все это значит, Марк?

Марк улыбнулся и сказал:

– Вы задаете вопросы, на которые я вам просто не в состоянии ответить. Однако я их ждал. У вас ведь было достаточно времени, чтобы поразмыслить, не так ли? Барлагут – на редкость необщительный человек. Но он незаменимый работник. Поймите, самым главным условием является то, что вы сами должны ответить на ваши вопросы. И вы обязательно все поймете. А пока могу только дать совет: потерпите немного. Со временем все разъяснится, будьте уверенны.

Справа от нас листва поредела, и я увидел узкоколейку. Солнечный свет не проник бы сюда даже днем из-за плотно сросшейся над головой лесной кроной, поэтому те, кто строил железную дорогу, как следует поработали над освещением. Фонари, выстроившись вдоль узкоколейки бесконечной чередой, ярко горели, сливаясь в перспективе в одно желто-зеленое пятно, так что все пространство вокруг сияло насыщенным растительно-зеленым светом.

На блестящих, очень высоких рельсах стояла совершенно фантастическая машина обтекаемой формы, способная передвигаться на очень больших скоростях. Такие машины я видел только в кино и научно-технических журналах. Лобовое стекло было абсолютно черным и непроницаемым, а красные глянцевые поверхности – чистыми и словно бы только что покрытыми лаком. Вид у машины был суперсовременным и необычайно стремительным, словно по чьей-то прихоти фильм поставили на паузу, чтобы зрители вдоволь насладились представителем будущего технотронного мира. Сейчас паузу отпустят, имашина бесшумно покроет огромное расстояние, исчезнув на глазах и оставив хвост затянутого разреженным воздухом растительного мусора.