Мы сидели в уютной гостиной в доме под Парижем, пили хороший коньяк, а я снова видел себя на той самой поляне в Африке, и мерзкое чудовище уносило в своих зубах в глубину вод черные ниточки ног. Всё было так, как он рассказывал.

– На следующий день я сидел рядом с вождем и записывал всё, что он говорил. Эти записи у меня сохранились, но я и так помню, будто это было вчера.

Изначально существовала одна маска, состоящая из двух половинок. Она олицетворяла мужское и женское начало, добро и зло, свет и тень, жизнь и смерть. Обе половинки дополняли и уравновешивали друг друга. Не может жить мужчина без женщины, не бывает света без тени, смерть неизбежно следует за жизнью, Бог живет в сердце человека, дьявол стоит у него за спиной, радость и горе неразлучны, добро и зло соседствуют в человеке. Два противоположных начала были всегда, с зарождения человеческого сознания. Но вместе они создавали гармонию, и вершиной человеческой гармонии стала любовь.

С тех пор, как исчезла одна половинка, зло правит миром, дьявол заполз в умы людей, злой дух требует постоянных жертв, любовь спряталась, гармония потеряна. И только когда обе половинки снова соединятся, вернется гармония, прекратятся жертвы.

Владелец второй половинки, кто бы он ни был, может вернуть ее только при двух условиях. Он должен обрести такую редкую и сильную любовь, которая бывает только при встрече двух половинок, женского и мужского начала, составляющих одно целое. И он должен вернуть вторую половинку маски только по доброй воле.

А теперь слушайте самое главное.

Когда появится такой человек, будь то мужчина или женщина, – владелец маски, который сможет выполнить оба условия, дух зла найдет его и попытается уничтожить или соблазнить, или очернить, но не его самого, а его вторую половину, его любовь. Тогда опасайтесь, тогда остерегитесь, тогда укрепитесь в своей любви и в своей вере.

Это всё. Я пересказал почти дословно. Только дьявола они не упоминают, а подразумевают. Но смысл тот же.

Вот такая история, и я всегда воспринимал ее, как красивую легенду, но когда я получил твое, Ириша, письмо, я понял, что легенда обретает плоть, и что тебе может грозить опасность.

Кстати, откуда у вас эта маска?

– Я купил ее в старой лавке, на окраине Бамако, пятнадцать лет назад.