И он впервые за весь вечер посмотрел мне прямо в глаза.

Я провожал гостей, как в тумане. Мысли путались. В голове снова и снова прокручивалась одна и та же картина: безобразная морда чудовища нависает над берегом озера, серебряный свет луны наполняет душу покоем и усиливает нереальность происходящего, черные ниточки ног болтаются в пасти, как у тряпичной куклы, зелено-красная слюна свисает до земли, а потом с хлюпаньем и уханьем голова исчезает в водовороте и следит за мной из-под воды. Внимательные холодные глаза зверя следят за мной неотступно, где бы я ни находился, следят за мной днем и ночью, следят цепко, не отпуская меня ни на миг. Что же творится со мной? Кто даст ответ? Маска? Нет, она глядит на меня со стены хмуро и равнодушно и молчит. Неужели я каким-то образом причастен к смерти этих негритянок? Неужели я, сам того не замечая, перешел рубеж, который отделяет сознательное от бессознательного, нормальное от ненормального, память от небытия.

Откуда Алексей мог узнать о жертвоприношении? Я помню, что не рассказывал ему об этом. Значит, он просто связал мои африканские видения с трупами негритянок в Москве. Значит, он меня подозревает. Значит, он считает, что я и есть тот маньяк, который перемалывает кости своим жертвам, отрезает голову и наносит на тело раны, похожие на следы зубов несуществующего зверя.

Я лежал в темноте с открытыми глазами, а Ира тихонько прижималась ко мне и гладила мой разгоряченный лоб, и шептала на ухо что-то ласковое и успокаивающее.

Наутро мучительные клещи, раздирающие мозг, разжались, напряжение спало, и остались горечь и муть, похожие на похмелье. Несмотря на Ирины уговоры остаться дома и полежать, я поехал ее провожать, про себя надеясь, что только забота о ней и эти привычные встречи и проводы помогут мне вынырнуть из накрывшего меня с головой омута. Надо было еще заехать во французское посольство и сдать документы на оформление виз, хотя сегодня мысль о поездке уже не доставляла мне такого удовольствия.

Была середина рабочего дня, и, когда я ставил машину у дома, двор был пуст.

Он стоял у подъезда, загораживая дверь. Высокий, худой, темноволосый, напряженный, глаза настороженные. Бывший Ирин муж. Я его сразу узнал.

– Разрешите пройти.

– Нет, подожди. Мне поговорить с тобой надо. Ты знаешь, кто я?

Я равнодушно кивнул. Мне, действительно, было безразлично, что он мне скажет или что сделает. Я слишком устал за последнюю ночь. Но я вдруг подумал: а что если все-таки он стоит за попытками убить Иру? Со своими душевными терзаниями я чуть не забыл о самом главном. Это надо было выяснить.

– Я ее муж.

– Бывший муж, – машинально возразил я.

– Она меня бросила из-за тебя. Ты разбил нашу жизнь.

Это было не так. Ира ушла от него еще до встречи со мной. Но мне не хотелось оправдываться. К тому же я видел, что говорит он с надрывом, весь на изломе и едва владеет собой.

Я молчал и ждал продолжения.

– Я дам тебе шанс. Ты расстанешься с ней сегодня же. Можешь сказать ей, что угодно: что она тебе не нужна, что ты ее разлюбил. Можешь ударить ее, можешь выгнать из дома. Мне всё равно. Но когда она уйдет от тебя, она вернется ко мне. Я прощу ее, я ее приму. Но с одним условием, что вы больше никогда не увидитесь.

«Да он же сумасшедший, – неожиданно отчетливо подумал я. – Неужели он и вправду думает, что я отдам ему Иру, что я собственными руками задушу нашу любовь?»

– Это вы пытались ее убить? – спросил я и внимательно посмотрел ему в глаза.

Он вздрогнул, как от удара. Он ждал ответа, и видно было, что он приготовился настаивать, упрашивать, угрожать. Он сразу даже не понял, о чем это я.