Зайка сразу проснулся и сел в кровати.

– А какие новости?

– У нас появились новые друзья.

– Что? Кто? Какие друзья? – Зайка выскочил из-под одеяла и стал озираться по сторонам.

Шишкус протянул ему носок.

– Ты это ищешь?

– Спасибо. И где же они? Эти друзья?

– Ждут на поляне, – Шишкус протянул ему морковку.– Завтракай, а я пока приберу немного. Здесь ужасная грязь.

Но Зайка разволновался и не мог думать ни о чем другом. Он машинально взял морковку и хрупнул.

– Нет, скажи, скажи! Кто это? Я их знаю?

– Наверное, не знаешь. Они не из леса, – уклончиво ответил Шишкус.

– Нет? А откуда?

Шишкус протер последнюю тарелку и аккуратно поставил ее на полку.

– Они живут на опушке.

– На опушке? – Зайка беспокойно повел носом. – Рядом с Людьми?

– Ну… – Шишкус, помедлил, расправляя полотенце на вешалке, и поглядел на друга. – Они и есть Люди.

Зайка ошеломленно уставился на него.

– Люди?! Как…

– Маленькие Люди! Дети, – успокоил Шишкус. – Они ничего.

– Да? – засомневался Зайка. – Ты уверен?

– Конечно! Пойдем, – Шишкус открыл дверь. – Они тебе понравятся, вот увидишь.

Хотя Шишкус обещал скоро вернуться, девочки устали его ждать, сидя без дела. Маша походила по полянке и нашла несколько запоздалых земляничек, слегка подсохших и сладких-сладких. А Соня заглянула под лопухи и увидела на краю полянки, под кочкой, дыру в земле. Дыра как дыра, только она была прикрыта куском коры, а перед ней лежал аккуратный кусочек мха. «Прямо как коврик перед дверью!» – подумала Соня. Еще она подумала, что в гости к Зайке они зайти вряд ли смогут – дыра была очень узкая. Только Соня собралась сообщить о своем открытии сестре, как закачались лопухи, и появились их новые друзья: радостно улыбавшийся Шишкус, рядом с которым стоял… настоящий, живой и довольно крупный заяц. Заяц смешно дергал носом, и его усики дрожали от волнения. Шишкус помахал рукой.

– Вот, знакомьтесь. Девочки – это Зайка. Зайка – это Маша и Соня.

– Очень приятно, – тихо сказала Маша. Честно говоря, ей не очень верилось, что Зайка ей ответит. Выглядел он как обыкновенный заяц, совсем не волшебный.

– Будешь с нами дружить? – спросила Соня. Заяц приподнялся на задние лапки и произнес ломким, хрипловатым голосом:

– Конечно. Мне тоже очень приятно, – он кивнул Маше, и его уши закачались. – А вы правда живете в том большом доме на опушке? Много вас там? Ну, таких, как вы?

– Людей? – спросила Маша.

– Детей? – уточнила Соня.

– Девочек? – добавили они вместе.

– А это не одно и то же? – растерялся Зайка. Девочки переглянулись и пожали плечами.

– Понимаете, – вежливо сказал Шишкус. – Мы ведь ничего не знаем про Людей.

Зайка подпрыгнул на месте и весело тряхнул ушами.

– Значит, нам есть, о чем поболтать! Айда за мной! Я покажу вам самое интересное!

Маша шагала по еле заметной тропинке следом за сестрой, и ей казалось, что она вдруг попала в сказку. Даже деревья вокруг стали какие-то таинственные: вон та елка, например, прямо как на картинке в сказке про Бабу-ягу, а в зарослях папоротника вполне мог спрятаться домик гномов. Но главное – прямо перед Соней по тропинке скакал ушастый заяц, болтавший на ходу без умолку:

– А что вы едите? Я признаю только овощи. Знаю, некоторые зайцы едят грибы, кору, зерно, траву… Но я – нет. Грибы пробовал, правда, но – не понравилось. Морковь – вот это настоящая еда! Зимой тяжеловато, но есть один секрет… сейчас увидите.

Соня улыбнулась.

– Морковку мы тоже любим, особенно сырую, она хрустит. А вареную – не очень. Зайка, скажи: почему говорят «зайка серенький», а ты рыжий какой-то, почти коричневый?