– Очень приятно, я Эля, – осоловело пропела она, старательно напоминая себе, что будет выглядеть глупо, если сейчас поднесет кисть к губам и попробует ощутить его запах на коже.

– Мне тоже, – приятным грудным голосом ответил Марк.

Ян перекинул руку через шею Эли и буквально насильно потащил дальше. В задней части участка раскинулся ухоженный сад с фруктовыми деревьями, уже очнувшимися от долгой зимней спячки, и декоративной зоной отдыха. Здесь находилась уютная беседка с мангалом – идеальное место для семейных праздников и дружеских встреч.

Над жаровней курился ароматный дымок. Умелые руки Кеши, привлекательного молодого мужчины с подтянутой фигурой успешного фитнес-инструктора, споро управлялись сразу с двумя десятками шампуров. Завидев Элю, он откинул со лба светлую прядь и в приветствии вскинул опахало из синего пластика.

Рядом с ним суетилась Ленка, утонченная красавица с выразительными карими глазами. Эля избавилась от излишне приставучего Яна и поспешила к лучшей подруге. Девушки обнялись и занялись нарезкой овощей для гриля.

– Видала, кого Инга притащила? – с ходу накинулась с расспросами Лена. – Горячий парниша, а?

– Да, ничего такой, – сухо подтвердила Эля, очищая болгарский перец от семечек и нарезая на четыре дольки.

– Этого Ничего уже вовсю окучивают близняшки. Ой, гляди-ка, он топает сюда.

Эля сосредоточилась на следующем жёлтом овоще.

– Может, помощь нужна? – спросил Марк, замирая у входа в беседку.

– К шашлыку не пущу, это моя заповедная территория, – шутливо произнес Кеша.

– Давай к нам, соусы нужно делать, – позвала Лена и кокетливо улыбнулась.

Марк засучил рукава и довольно непринужденно встал к столу между подругами. Эля неосознанно отступила на шаг влево, чтобы не соприкасаться локтями. Странным образом её волновала близость этого мужчины.

Лена тем временем вовсю руководила процессом. Объясняла, из каких ингредиентов состоит соус песто, что кладут в тартар и как сделать любимый всеми зелёный соус. Марк внимательно слушал, кивал и уже вовсю орудовал ножом, превращая базилик, чеснок и кедровые орехи в идеальное месиво кусочков.

– Вот это скорость! – восхитилась Лена. – Да у тебя большой опыт управления ножом.

Прозвучало это несколько двусмысленно, хотя Марк поблагодарил за комплимент.

– Эль, ты чего такая хмурная? – спросил Кеша, забирая тазик нарезанных и засоленных овощей.

– Сплю на ходу. Трудная неделя выдалась, а точнее сказать, трудный месяц. Учитель к концу учебного года всегда с высунутым языком.

– Ты учительница? – живо поинтересовался Марк. – Какой предмет преподаешь?

– Нехитрую науку под названием жизнь, – чересчур пафосно брякнула Эля.

– У неё второй класс, делает из маленьких оболтусов больших человеков, – пояснила Ленка.

– Учительница первая моя, – заржал Кеша и заорал во всю мочь молодецких лёгких, – Эй, бездельники, посуду волоките, у меня мясо поспело.

Более спокойная из близняшек Вика вызвалась принести всё необходимое. Ян воспользовался случаем и прильнул к другой рыженькой сестре, нашёптывая что-то смешливое.

Тут из дома выпорхнула сама хозяйка, супруга Яна – Рената. В её облике сквозила природная аристократичность, возможно, унаследованная от отца из дворянского рода – воздушное одеяние из голубого шёлка волочилось за ней подобно королевской мантии, не то платье, не то просто отрез ткани. Впрочем, и сама Рената вызывала смешанные чувства: не то восхищение пополам с симпатией, не то удивление наигранностью жестов, слов и мимики.

Примадонна величественно проплыла к беседке, окинула взглядом заваленный мисками и плошками стол, цокнула языком и томным голосом предсказательницы возвестила: