И вдруг услышала:

– Вас так привлек мой перстень, мадам?

Голос, который произнес эти слова, заставил Марию потерять дар речи! Она судорожно пыталась заставить себя дышать, но это не удавалось, потому что, вскинув глаза, встретилась со светло-серыми глазами собственного дяди Франсуа де Гиза!

– Что с Вами, Мари?

– Дурно, – прошептала юная женщина.

– О… – Сильные руки подхватили ее за талию и увлекли ближе к окну. Ей так хотелось попросить, чтобы увел совсем. То ли мужчина нутром почувствовал это желание, то ли действительно забеспокоился, но он проводил юную королеву дальше в сад. – Мари, неужели наш дофин так постарался, что Вы беременны?

Хорошо, что это было спрошено уже вне чужих взглядов, потому что Мария разрыдалась.

– Что произошло?! Рассказывайте!

Немного успокоившись, она вдруг в осторожных выражениях поведала, что дофин слишком немощен, чтобы вообще заниматься любовью.

– Но ведь он так старался вначале, что все решили, будто ему это удалось.

– Только вначале, – горестно вздохнула бедная красотка.

Франсуа де Гиз ненадолго задумался. Это действительно проблема: неудовлетворенная молодая женщина способна натворить таких дел, распутать которые будет очень сложно.

– Это поправимо…

Обняв племянницу покрепче за талию, дядя увлек ее подальше в сад, а потом и еще дальше. Она узнала, что страсть можно продемонстрировать не только в постели.

– Сир, вам не кажется, что необходимо объясниться?

Глянув в глаза королеве, де Гиз понял, что это обязательно, кивнул:

– Да, Ваше Величество.

Екатерина ненавидела Гизов, и, если бы не поддержка любовницы короля всемогущей Дианы де Пуатье, ни одного из них не было при дворе. Франсуа уже понял, что королеве известно, о чем он беседовал с ее невесткой в саду и даже чем закончилась эта беседа. Теперь стоило ей сказать всего лишь слово, и дело могло обернуться плохо. Но де Гиз не боялся, потому что разглашение этой тайны означало позор для ее сына.

Он не стал ни вилять, ни объясняться, ответил без ее вопроса:

– Куда может увлечь молодую женщину неудовлетворенная страсть? Лучше я, чем кто-то другой.

Она не стала делать вид, что не понимает, о чем речь, возразила так же прямо:

– Куда потом может завести страсть женщину, прошедшую вашу школу?

Де Гиз усмехнулся:

– Найдем.

– Вот еще! У нее есть супруг!

– Хотите, чтобы я поучил и супруга?

– Она его загонит в гроб!

Гиз слишком хорошо знал Екатерину.

– У Вас три сына, Ваше Величество!

По тому, как сильно вздрогнула королева, понял, что попал в точку. А вот взгляд Екатерины не обещал ничего хорошего. Но Франсуа де Гизу не привыкать, давным-давно они выбрали поддержку Дианы де Пуатье, а значит, против Екатерины Медичи. Бывали минуты, когда Франсуа жалел об этом, нет, не о поддержке прекрасной Дианы, а о том, что Екатерина по другую сторону. Он отдавал должное ее выдержке, ее уму, ее способности выжидать и понимал, что это сильный соперник, самый сильный, какого де Гиз встречал в жизни.

Но сейчас они должны быть заодно. Ему нельзя, чтобы племянница потеряла голову, а ей, чтобы над сыном смеялись. Именно поэтому Франсуа говорил с королевой откровенно.

– Я сумею сделать все незаметно, Ваше Величество.

А в далекой от Франции и такой близкой к Шотландии Англии разворачивались события, напрямую касающиеся Марии Стюарт. Там сменилась королева, после смерти католички Марии Тюдор на трон взошла реформистка Елизавета, которую ее сторонники тоже называли Тюдор, а противники – незаконнорожденной дочерью шлюхи Болейн. Именно с этой женщиной, доводившейся ей двоюродной теткой (Елизавета была дочерью двоюродного брата бабки Марии Стюарт), и будут связаны почти все позднейшие события жизни Марии. Елизавета на девять лет старше шотландской королевы, но в отличие от нее не замужем и заявила, что не собирается выходить…