– Странно, – так же тихо ответил иной, догнав старика.

– Это дело привычки, – успокоил его старик. – А пока идём, я введу вас в курс дела. Мы направляемся в Рощу мудрости. Название новое, но как по мне очень звучное. Владыки ближайших Вольных городов скопили средства и построили академию магии. И теперь я хочу туда устроиться учителем. Туда вбухали столько золота, мой друг, что думаю, все останутся довольны. Последние изобретения магии, громадная библиотека и диковинные механизмы. Уже не терпится пощупать! Однако нужно убедить ушлых богатеев в нашей полезности. Моё имя хоть и на слуху, но за счёт него устроиться не получится. Так что старайтесь всячески мне подыгрывать.

– Используете средства врага в своих целях? – коварно улыбнулся Дизглар.

– Моё назначение сулит возможности, о которых мои коллеги в тёмных залах могут только мечтать, – пояснил Гиём. – Сидят в своих казематах и совершенно не трудятся. Они – балласт! Они – не те, кто поведут обновлённый Тёмный легион к победе. Вся надежда на дерзкую молодёжь, такую как Милвей, например. Уверен, в академии я смогу завербовать прогрессивное поколение, достойную смену.

– А как же встреча с некромантом, которую вы мне обещали?

– Всему своё время, – старик резко остановился и обернулся. – Вам что, не нравится моя компания?

– Думаю, мы поладим, – примирительно ответил лорд.

Всё складывалось не так уж плохо. И даже прекрасно. Особенно если он будет спать в тепле и нормальной кровати, а не сырой комнатушке на дерюге, словно монах.

– Терпение – добродетель! – Гиём улыбнулся и потрусил дальше.

Сегодня он не хромал. Тёплый климат пошёл на пользу старику. Лес на горизонте рос постепенно. Каждый шаг по мощёной дороге приближал их к заветной цели – Роще мудрости.

– Чьи это владения? – спросил Дизглар, дивясь ровной и хорошо сохранившейся дорогой.

– Эхо прошлого! – пояснил Гиём. – Раньше империи были не чета нынешним. Главный город был дальше на восток, а от него во все стороны текли каменные реки. Где-то сохранились, как здесь, а в других местах растаскали на фундамент для лачуг и свинарники.

– За такое нужно рубить руки, – с отвращением бросил иной. – Они же рубят сук, на котором сидят.

– Вольные города обмельчали, Дизглар! – без энтузиазма ответил старик. – В них едва теплится жизнь. Хотя могли бы присматривать за дорогами и лучше. А чтобы чинить, уже не говорю. Такое грандиозное строительство возможно только там, где есть внушительные капиталы, а их растащили по углам.

Тем временем они сошли с мощеной тропы на обычную и устремились к людям около рощи.

– Стой! Кто идёт? – рявкнул караульный.

Около десятка солдат в разношёрстном обмундировании толпились на опушке. Три флага разных вольных городов развевалось над их постом. Разумеется, они стояли только на дороге, лесом можно было их легко миновать.

– У меня встреча, – дружелюбно пояснил Гиём, указывая вглубь рощи. – Вот приглашение.

Офицер быстро пробежался по письму:

– Следуйте за мной!

Солдат отвёл их в палатку, где за столом сидел представитель Вольных городов. Мужчина средних лет, одетый в чёрный костюм, был занят документацией и периодически почёсывал бритую голову кончиком пера.

– Что тут у нас? – произнёс он, забирая письмо. – Гиём Велинтайн. По личному приглашению мистера Эверета.

Чиновник сверился со списком:

– Всё в порядке, офицер. Можно пропустить. А это кто? – он, наконец, обратил своё внимание на громилу за спиной Гиёма, хотя Дизглара было трудно не заметить. – Вы в пропуске только один.

– Я очень стар, молодой человек. И уже сам не способен преодолевать большие расстояния, – старик жалобно развёл руками. – Всего лишь подручный. Помощник, слуга, наёмник – в общем, специалист широкого профиля. Если нужно подвигать тяжести, то обращайтесь. Он это дело уважает.