Перед ними как из-под земли выросла избушка на курьих ножках. Ни окон, ни дверей видно не было. Старуха вопросительно глянула на гостью.

– Избушка-избушка! Встань по-старому, как мать поставила! – скомандовала Маргарита, придав голосу интонации, с которыми раздавала на работе поручения нерадивым стажерам. Избушка послушно повернулась.

Баба Яга окончательно успокоилась и смягчилась. Вошли. Коту налили молока, сами сели пить чай.

– Да ты, бабонька, на меня не серчай. – заговорила Яга. – Я ж записочками своими добрых молодцев приманиваю. Учу их уму разуму. Кто сильно охоч до богатства, на их пороки указываю, да справедливо наказываю. А ежели у кого и впрямь нужда, тем помогаю. Работа такая. Не ожидала я, что ко мне такая компания заявится. Вот и растерялась.

– Это Вы меня извините! Повела себя некрасиво. Запуталась я совсем в чудесах ваших. – вздохнула Рита. И стала рассказывать. И про стареньких больных родителей. И про прохудившуюся на даче крышу. И про финансовые проблемы мужа. И про свою жизнь. И про инфляцию и маленькие зарплаты. В общем, вывалила на Ягу все свои проблемы, как на духу. Та задумалась.

– Вижу, женщина ты смекалистая, духом сильная, сердцем добрая. Так и быть, помогу. Научу. В тех предметах, что за волшебными дверями к тебе в руки пришли и заключено твое благополучие, богатство, достаток и процветание. А чтобы их открыть, нужно на Той Стороне добыть ключи. Один в замке Кощея Бессмертного, другой в пещере Змея Горыныча, третий в подземелье Великого Полоза, а четвертый где-то у гномов в шахтах или рудниках. Найти их сможешь, а как добыть сама придумывай. Еще сложность в том, что Та Сторона сама по себе морочит, манит, усыпляет разум, окутывает сердце не добрым туманом. Не все возвращаются. Дам я тебе клубочек путеводный, что дорогу в ту сторону укажет. Подумай, как пометить себе обратный путь. А сейчас спать ложись. Утро вечера мудренее.

– Спасибо тебе, бабушка! – с искренней благодарностью начала Маргарита.

– Какая я тебе бабушка! – прикрикнула Яга – Не ровен час, сама скоро бабушкой станешь. А все туда же!

– Ой! Простите! То есть, прости, Ягулечка! И правда, какие ж мы с тобой бабушки! В нас еще силищи огого! И задора! И пороху! И сердца молодые! А красоты и очарования столько, что молодухи позавидуют! В общем, жизнь у нас с тобой, подруга моя дорогая, можно сказать только начинается. А мудрость и опыт уже приобретен.

– Хорошо говоришь! Главное, все правда! – расчувствовалась Яга. – Дай-ка очки мои. Пойду клубок путеводный в сундуке поищу. А ты ложись.

Наутро вручила Ягиня Маргарите клубок. Обнялись и распрощались. Только избушка скрылась из виду, нагнал ее рыжий кот.

– Где ночью пропадал? – спросила Рита.

– Мышей гонял на чердаке. Мне ваши девичьи разговоры ник чему! – гордо ответил тот и важно зашагал рядом.

К вечеру добрались до границы. Разделяет Стороны река Смородина. Стелиться над той рекой зловещий серый туман, а вода тягучая, темно красная, почти черная и горячая, будто раскаленная лава. Чтобы на Ту Стороны попасть, надо по Калинову мосту пройти. С виду мост, как мост. А идти нужно не останавливаясь. И вниз не смотреть, что бы не случилось. На секунду замешкаешься, распахнется под ногами невидимый люк и провалишься в реку. А из нее уже не выбраться. Поглотит безвозвратно. Тихо вокруг. Ни птиц, ни насекомых, ни лягушек. Деревья будто мертвые, ни один листочек не шелохнется. Боязно.

– Первым пустим клубок – говорит кот. – я следом побегу, а ты на меня смотри, глаз не отводи. Знай поторапливайся. Авось и проскочим.

На том и порешили. Как ступили на мост, зашевелилось все вокруг. Из воды потянулись к ногам путников корявые окровавленные руки, стали слышны стоны, мольбы о помощи. Показалось Маргарите, что голоса знакомые, откуда-то из прошлого. Захотелось остановиться, присмотреться, помочь.