– Опять промазал, – еще громче рассмеялась белка, успевшая перепрыгнуть на более безопасное расстояние, – Но ты не печалься, Васенька. Завтра еще поиграем!

Пока Маняша отчаянно терла глаза и щипала себя за щеки, зверька простыл и след.

– Это что же, ты сейчас с белкой разговаривал? – неподдельно ужаснулась принцесса, – А я вас слышала? Что происходит? И где мой бык? Ты что, его съел?

– Съешь его, как же, – недовольно скривился Горыныч, – Знаешь, как брыкается? Там я его, за дубом привязал. Авось присмиреет.

– Не присмиреет! Он меня только слушается! – усмехнулась Маняша и направилась в указанном направлении, – А про белку мы еще поговорим!

– Чего про нее разговаривать? Надоела она мне, мочи нет! Трещит, как сорока, без умолку, дразнится да шишками с желудями меня обстреливает. Слышь, Маш! Я ведь специально в нее не попадаю! Что я, зверь какой али чудище бессердечное?

– Милый мой, Ефрейтушка! – уже совсем не слушала Горыныча принцесса, – Как ты тут без меня? Обидела тебя змеюка поганая, из дома родного выкрала, на погибель к дереву привязала… – приговаривала она, поглаживая склоненную в покорности бычью голову.

– Давай без оскорблений, а? Обидно, знаешь ли. Этот бешеный мне коготь сломал и чуть зубы копытами не выбил. Во! – оскалил пасть дракон.

– А с тебя не убудет, вон их у тебя сколько! Давай, вези нас обратно домой, к батюшке с нянюшкой.

– Э, нет. Сегодня никак не могу. Устал я, – театрально зевнув и плюхнувшись на землю, ответил Василий и прикрыл глаза.

– И что же ты мне прикажешь? В этом свинарнике ночевать?

– В дом иди. Там почище бу… – не закончив фразу, змей уронил голову на мощные когтистые лапы и захрапел.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Вот уж четвёртое утро просыпалась Маняша у змея, а тот все никак не мог домой её вернуть.

– Вот и пироги поспели, – облизывая довольную морду черным языком, пропел Горыныч.

– Брысь! – топнула ножкой принцесса и нахмурилась, – Ты лапы мыл?

– Да мыл, мыл! Что ты меня, как пса шелудивого, гоняешь?

– Потому что ты домой меня не везешь! Неделю тут от скуки маюсь! И вообще, я к папе хочу!!!

– Так уж и от скуки? – оскалился змей, – Делов-то вон – полон рот! А отвезти не могу. Сказано ведь тебе – пожар в лесу начался шибкий. Видимости – ноль! Да и крылья неровен час опалить можно.

– И когда же этот пожар закончится? – недоверчиво прищурилась девушка.

– А кто его знает? Может, завтра. А может, дня через три. Осень на носу, авось, дождь пойдет да затушит… Ты потерпи, Маняша. Али невтерпеж? Может, тебя там жених ждет-дожидается? – подмигнул Вася принцессе и вновь облизнулся, – Давай лучше пироги есть, а? Зря я что ли яблоки всю ночь собирал?

– Не собирал, а украл! – девушка хлопнул ладошкой по драконьей лапе и поморщилась от уколовшей кожу чешуи, – И нет у меня никакого жениха. Я замуж вообще не собираюсь. Ну да что с тобой делать? Давай поедим…

***

В праздности да лености долго время тянется, но не такова была Мария свет Лексевна. Потихоньку, да чтоб руки к делу приладить и скуку разогнать, начала принцесса прибираться в змеином логове.

Выгребла из углов грязь да объедки, смела с потолка паутину, золой из камина начистила чугунки с котлами, вымыла окна и перетряхнула постели, набила матрасы свежей, ароматной соломой, укоризненно качая головой- и её ведь у кого-то стащил, паршивец.

Потом черед и до двора дошел. Горынычу приказав весь хлам и сухостой убрать, сама Маняша дорожки от мха очистила, траву сорную выполола, а вокруг замка посадила несколько яблоневых семечек: "Вот, – говорит, – Будет у тебя свой сад, не будешь честных людей обкрадывать".