Максим двинулся в сторону подъезда нарочито неспешно. Старушки вдруг снялись с насиженной лавки, потянулись в разных направлениях. Прекрасно! Одной досадной мелочью меньше…

Однако получилось не совсем так. Одна из старушек – впрочем, уже через секунду стало ясно, что старушкой её никак нельзя было назвать, очень даже крепкая тётка, – шагала прямо навстречу Максиму. Он нарочно старался на неё не смотреть – надеялся проскочить мимо не привлекая особого внимания. Ну так, слегка косился, конечно, исподтишка, оценивал разные подробности… профессиональная привычка. Так нет же, тётка сама не преминула окинуть его взором с ног до головы. И не один раз – пока сходились ближе! И взор этот был – ого-го! Такой цепкий – всем бы нашим участковым, успел подумать Максим.

– Здравствуйте! – обратилась она к нему зычным и совсем не старческим голосом. Да какое там старчество! На ней ещё можно было пахать! Они практически уже поравнялись. Да ещё бы немного, и они бы уже друг с другом разошлись! Так нет, надо было случиться этому «здравствуйте!» А Максим не мог не ответить, ведь он был такой вежливый и воспитанный молодой человек, притом ещё столь подтянутой и располагающей к себе наружности.

– Здравствуйте, – на ходу бросил Максим. Чуть прибавил шагу.

– А вы ведь не здешний, – заметила вдруг общительная тётка. Почти уже ему в спину. Это было утверждение – не вопрос. Максим остановился и повернулся к ней лицом, зачем-то расправил галстук, то ли от ветра, то ли по собственному почину завернувшийся каким-то неэстетичным крючком. Воспитанный и чрезвычайно приличный молодой человек!

– Да, – подтвердил он. За ту долю секунду, что понадобилась ему на этот полуразворот, на разглаживание галстука, он взвесил альтернативы и пришёл к выводу, что по этому пункту лучше не врать – он в самом деле не здешний.

Тётка довольно покивала улыбающейся загорелой физиономией.

– А как вы догадались? – тоже улыбнулся Максим.

– Да я же здесь всех знаю! – простодушно призналась наблюдательная аборигенша. – Да и говор у вас какой-то не нашинский. Вроде окаете? Волгарь?

– Да нет, москвич! – Максим улыбнулся ещё шире. Добавил: – Из понаехавших.

– А! – понимающе протянула «туземка». – Ищете кого?

Максим решил, что и по этому пункту тоже лучше не врать.

– Да, ищу, – сказал он. – Девушку. Татьяну Белозёрову. Может, знаете? Она же здесь живёт…

– Знаю, знаю! – решительно подтвердила собеседница. – Меня, кстати, тоже Татьяной зовут! – сообщила она с неожиданным кокетством («Познакомиться, что ли, набивается?! – слегка даже опешил Максим. – Ни фига себе девушка средних лет с чувством юмора и без вредных привычек!»). – Татьяной Макаровной, – пояснила словоохотливая милоровчанка. – Или просто Макаровной. Так все тут меня кличут. А Татьяну, Танечку, я, конечно, хорошо знаю. Только ведь она тут наездами живёт. В Москву вроде перебралась. А на той недельке вдруг вернулась назад и… – тут Макаровна понизила голос, – и вроде как пропала!..

– Вы так считаете? – Максим сузил глаза. Пытался прочитать в забронзовевшем, задубевшем под солнцем лице Макаровны то, что она пока ещё не сообщила.

– Да я не считаю! Я знаю! – возразила Макаровна решительно. – А кстати, ты-то кто будешь нашей Танечке, мил человек? Жених?

Максим на секунду стушевался. Такие требовательные прозвучали в голосе Макаровны нотки.

– Я… я частный детектив, – произнёс он негромко. – Я…

– Детектив? – переспросила Макаровна недоверчиво. И где-то даже презрительно. А голос при этом совсем не понижала. – Да кто же тебя нанял! Таня ведь сирота круглая!..

– Нанял… ведь был у неё один человек в Москве… – Максим чуть было не брякнул «двоюродный дядюшка», или даже «дедушка», но эту версию, которая, надо признать, только что взбрела в голову, с ходу и отверг. Всеведущая Макаровна действительно могла знать родственные связи Тани много лучше – чем он мог предполагать. Вместо этого Максим предъявил Макаровне уже развёрнутое удостоверение частного детектива на имя Максима Анатольевича Мудрова. Макаровна рассматривала ксиву весьма насуплено в течение нескольких секунд и, похоже, поверила документу.