Мы скучали, лениво расхаживая по пустой детской площадке. До обеда оставался как минимум час, а сидеть в душной квартире хотелось ещё меньше, чем спасаться от зноя на улице в жалком подобии тенька. О кондиционере мы тогда и мечтать не смели. У нас дома не было даже простенького вентилятора! Южное июньское солнце уже вовсю припекало.

– Ты загорела, – заметила Ася.

Я посмотрела на левое плечо. Из-под края майки проглядывала прослойка светлой кожи, создавая контраст с чуть потемневшими от долгого пребывания на солнце руками.

– Действительно. И ноги тоже загорели.

Я сидела на качелях и разглядывала свои длинные спортивные ноги, вытянув их вперёд.

– Ты можешь так? – спросила меня подружка, подняв одну ногу вверх, с трудом сохраняя равновесие.

Ася профессионально занималась танцами. Иногда мы показывали друг другу интересные трюки, усвоенные на занятиях.

– Могу, – уверенно ответила я и играючи подняла ногу на головой, изящно вытянув носочек в сторону.

– Катя, давай в резиночки? – предложила Ася.

– Давай, – согласилась я. – Всё равно делать нечего.

Ася обмотала резинку вокруг столба.

– Кто начинает?

– Давай ты.

– Хорошо.

Ася прыгала, а я скучала, с нетерпением ожидая своего захода в игру. Я беспокойно вертела головой. Ася увлечённо прыгала, не замечая ничего вокруг, кроме двух белых натянутых нитей под стоптанными сандалиями.

– Нееет! – разочарованно протянула подружка, в последний момент проиграв девятый раунд.

Настала моя очередь показать мастерство. Я с удовольствием приступила к игре, с азартом спортсменки окунувшись в соревнование. В тот момент, когда я самозабвенно предавалась любимому занятию, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Я замерла и едва не сбилась с нужной позиции.

– Почти сбилась, но в последний момент успела – с видом умудрённого судьи заметила Ася. – Продолжай.

Я остановилась, чтобы отдышаться и увидела, что на меня внимательно смотрел какой-то человек. Он стоял недалеко от нас, рядом с третьим подъездом и не торопился заходить внутрь, а встал в аккурат напротив нашей детской площадки. На вид ему было лет тридцать пять-тридцать семь. Тогда я плохо различала возраст у взрослых людей. До определённого момента все они кажутся детям одинаковыми. Но этот прохожий выделялся. Раньше он не появлялся в нашем дворе, иначе я бы точно его приметила.

Незнакомец был красиво одет, что придавало ему сходство с картинкой из журнала. Чёрные волосы, правильные черты лица с выразительной мимикой создавали довольно привлекательный образ. И всё же в его внешнем облике ощущалось нечто искусственное. Мне пришло в голову, что он отождествлял себя с каким-то персонажем и изо всех сил отыгрывал выбранную им роль. Настоящими в нём были только жёсткие, насмешливые глаза, с алчным любопытством пожирающие всё вокруг.

Ася стояла к нему спиной и ничего не замечала. Пользуясь передышкой, я убрала назад выбившиеся из-под хвоста непокорные пряди.

Незнакомец смотрел на меня.

Я сначала подумала, что мне показалось. Но, когда я отворачивалась, чувство, что он продолжает наблюдать за мною, никуда не девалось. Он отошёл чуть дальше и присел на соседнюю лавочку. Я снова настороженно посмотрела в сторону скамейки у подъезда, где расположился неприятный взрослый.

– Твоя очередь, Катя, – сказала Ася.

Он по-прежнему наблюдал. Таким взглядом кот смотрит на мышь, имеющую неосторожность выскочить из своего укрытия в самый неподходящий момент.

Я смутилась. Странный мужчина почувствовал моё смущение и нагло заулыбался. Не знаю почему, но это возмутило меня. Незнакомец играл со мной в какую-то дурацкую игру, а её правила мне ещё не объяснили. Ужасно гнетущее и вместе с тем раздражающее чувство. Но я была подающей надежды юной спортсменкой, которую учили не сдаваться и сохранять хладнокровие перед решающим прыжком в воду. Когда нервы находятся на пределе, нельзя дать себя победить ещё до начала заплыва. Первые секунды решают всё. От того, насколько спокойно и уверенно ты будешь действовать, в итоге зависит твоя победа. Я не могла проиграть.