— Поднимись, Юлий! — распорядилась Ульяна. — Ты множество раз доказывал свою преданность, а однажды чуть не сложил голову, защищая королеву. Даю тебе право не преклонять предо мной колени.

Для Юлия это было высшей наградой. И не только для него. Подмастерья, оставаясь лежать, точно их пришпилили к полу, робко приподняли головы, теперь с еще большим восхищением глядя на главного повара и саму королеву. Мало кого она удостаивала подобной чести. Не оттого ли в тусклых старческих глазах Юлия теперь дрожали слезы?

Ульяна хотела бы добавить что-то еще. Но сдержала излишний порыв.

— Пленники, начиная с сегодняшнего дня, будут получать более питательную пищу, — предупредила она. — Никаких излишеств. Без изысков, но со вкусом. Составь меню на неделю и принеси мне на утверждение.

Юлий низко склонил голову и невольно бросил взгляд на поднос. Сегодня он впервые испек овсяное печенье по рецепту любимой бабули. А еще позволил приготовить стакан теплого козьего молока для маленькой госпожи. Теперь же испугался собственного порыва. Не сочтет ли Ультрамарина это излишней дерзостью?

— Это для Лауры? — спросила она, как будто ласково улыбнувшись.

Повар едва удержался от того, чтобы потереть глаза. Испуганно кивнул.

— Я сама отнесу ей, — произнесла королева, окончательно ввергая Юлия в состояние невероятного душевного блаженства. Наконец-то в ней проснулись материнские чувства. Он дожил до этого момента! — А ты приготовь еще одну порцию для Марка. Наш маленький пленник очень слаб, ему тоже понадобятся силы на восстановление.

Ульяне показалось, или это произошло на самом деле? Стоило ей забрать поднос и выйти, как Юлий прошептал что-то вроде «аллилуйя».

12. Глава 11

Стоя возле детской, Ульяна прикинула, нужно ли постучать. Она бы так и сделала, сообщила о своем приходе. Но Ультрамарина вряд ли выкинула нечто подобное. Пришлось резко толкнуть дверь и сделать уверенный шаг вперед.

— Лаура?.. — тихо позвала Ульяна.

Девочка лежала в постели, укрытая с головой. Услышав голос матери, она резко вскочила и, запутавшись в одеяле, свалилась на пол.

Ульяна быстро поставила поднос на стол и кинулась к малышке. Вот только на этот жест Лаура отреагировала как мышка, на которую бросилась огромная грозная кошка. Девочка испуганно пискнула и, не сумев подняться, отползла к стене, не сводя с королевы напряженного и испуганного взгляда.

— Простите меня, Ваше Величество, — прошептала Лаура. Кое-как выбралась из одеяла и поднялась на ноги, дрожа всем маленьким телом. — Я готова быть наказанной за неловкость.

Ульяна сдержала отчаянный стон. Неужели малышку наказывали за любую провинность? За малейшее проявление слабости? Сейчас она стояла чуть ли не по стойке смирно, опустив голову и не смея взглянуть матери в глаза.

— Лаура, — позвала Ульяна и ласковым жестом приподняла ее дрожащий подбородок. — Все хорошо, ты не будешь наказана.

Не сегодня. Никогда. Пока Ульяна здесь, она не позволит девочке страдать. Ребенок не должен бояться собственной матери. Пытаясь сделать свою дочь сильной, Ультрамарина, кажется, убила в ней веру в самое важное. Одно дело не доверять врагам, но запугать до икоты дочь?.. Этого Ульяна не могла понять. Не хотела. Что бы ни двигало бывшей королевой, ее методы Ульяна считала несоразмерно жестокими и непригодными.

Лаура всхлипнула и закрыла глаза. Боялась посмотреть на мать и понять, что слух ее подвел. Неужели ей действительно ничего не сделают? Может быть, это какая-то проверка? Новое испытание на прочность и крепость воли? Но как только королева поймет, что она сдалась и расслабилась…