– Меня зовут Алекс, кстати.

– Привет, Алекс! И что же ты делаешь на этом собрании неудачников?

– То же самое могу спросить и у тебя, но не буду. Скоро нас посадят в кружок и начнут задавать вопросы. Тогда ты все узнаешь про меня, а я – про тебя. А пока давай оставим попытки узнать друг друга поближе.

– Откуда ты знаешь, что нас ждет?

– Подсмотрел у своего куратора в сценарии. – Он машет рукой привлекательной блондинке, а та радостно отвечает ему.

– Похоже, ты ей нравишься, – замечаю я.

– А ты нравишься вон тому парню, глаз с тебя не сводит, – он тычет рукой в сторону Марка.

– Этот? Нет, он терпеть меня не может, это мой куратор, – я ухмыляюсь и вижу впереди большой дом с двориком, словно из сказки. Там стоят лавочки, есть небольшие озерца и мостики, вокруг деревья.

Нас снова собирают, а парень в центре объясняет наши дальнейшие действия:

– Сейчас у вас свободное время. Вы можете поговорить друг с другом, отдохнуть после поездки, а самое приятное – пообщаться с домашними питомцами, которые очень любят гостей. Какие-то из них расположились в специальных загонах на заднем дворе, какие-то гуляют среди вас, а кого-то придется поискать, так хорошо они спрятались среди травы. В любом случае, наслаждайтесь и постарайтесь забыть про камеры. В конце концов, нас интересуют только важные моменты в вашей жизни, а такие мелочи, как простая прогулка, максимум, пойдут на титры или рекламные ролики.

Мы с Алексом стоим в «яслях» – так называется место, где живут самые маленькие зверюшки. Им всего несколько месяцев, но они уже очень самостоятельны, хоть и непоседливы.

Алекс неподражаем. У него черные густые волосы, зачесанные набок, очаровательная родинка на правой щеке, отчего он кажется таким беззащитным, но при этом спортивное телосложение и под майкой видны кубики пресса на животе.

Я с восторгом смотрю на него, и кажется, примеряю на себя роль его жены. Как было бы здорово, если бы этот проект обернулся нашей свадьбой! Темная сторона моего подсознания напоминает о том, что приз только один, но он, несомненно, окажется, нашим, когда мы объявим, что проект помог найти нам свое счастье.

– Элен, посмотри, какая у него мордочка! – Алекс берет на руки маленького щеночка, а я представляю, что это наш первенец, сынок, у него на руках.

Так, надо собраться.

– Мне показалось в прошлый раз, когда я тебя увидел, что ты… немного беременна, – признается он.

– Нет, что ты! Я надела неудачное платье, и все так подумали. На самом деле у меня и парня-то нет!

У Алекса загораются глаза. Или мне показалось?

– Это чудесно, счастлив слышать, – тихо говорит он и берет меня за руку.

Такой момент… романтику нарушает только писк щеночка, которого он положил обратно в вольер.

– Я так рада, что мы познакомились, – тихо произношу я и думаю о том, что Мария все еще живет у меня.

В наше уединение бесцеремонно врывается Ванесса, громко восклицая:

– Сладенькие, берите по одному малышу и за мной! Общий сбор животных на поляне. Интересно, кого это они животными считают? Ик…

Она походя хватает рыжего котенка за шкирку и, стараясь не заваливаться в сторону, спешит уйти.

Алекс снова поднимает на руки щеночка и нежно прижимает его к груди.

– Ну, раз с животными, возьму вот этого малыша.

– Иди вперед, догоню тебя. – Как назло, ни одного зверька больше не осталось. Алекс удаляется, сюсюкая со щенком. Счастливчик! Ему не предъявят иск за невыполнение обязанностей на телепроекте.

Что же делать? В панике оглядываюсь по сторонам и вижу полосатый длинный хвост в самом дальнем ящике с соломой.

Разгребаю солому, стараясь сильно не шуметь и не напугать животное. Какой длинный хвост! Ой, это уже туловище! Длинное, тоже полосатое, но какое-то худенькое. Лапки короткие, с коготками.