В 1941 г. дивизия была придана 24-му моторизованному корпусу 2-й танковой группы в группе армий «Центр». Она участвовала во вторжении в СССР (летом 1941 г.), отличилась в сражениях у Белостока и Минска и форсировала Днепр. В дальнейшем дивизия была задействована в битве за Киев и помогла окружать находившиеся в городе советские войска [62, с. 295]. Зимой 1941/42 г. она принимала участие в сдерживании прорывов советских войск в различных местах. В марте 1942 г. 3-ю танковую дивизию отправили на южный сектор фронта, где она была придана 6-й армии, в составе которой обороняла Харьков в дни майского наступления советской армии [146, с. 403]. С июня 1942 г. она участвовала в операции «Блау» в составе 40-го танкового корпуса, в то время приданного 6-й армии, потом – в наступлении на Кавказе.

23-я танковая дивизия была самой «молодой» из числа участвовавших в сражении за Малгобек немецких танковых дивизий – ее сформировали лишь в сентябре 1941 г. Дивизия включала 126-й и 128-й мотопехотные, 201-й танковый, 128-й артиллерийский и 128-й самоходно-артиллерийский полки. Она была сформирована во Франции, в районе Парижа, поэтому на эмблеме дивизии присутствовала Эйфе лева башня. Поскольку дивизия была приписана к 5-му военному округу с центром в Штутгарте, ее еще называли Штутгартской [147, с. 416]. В апреле 1942 г. дивизия прибыла на южный участок Восточного фронта. С июня 1942 г. она участвовала в крупномасштабном наступлении на южном крыле советско-германского фронта в составе 40-го танкового корпуса. Дивизия успешно сражалась в районе Харькова, а с июля приняла участие в стремительном марше по Западному Кавказу – от Ростова через Майкоп и Краснодар к Тереку [164, с. 46].

Командовали немецкими соединениями, развернутыми на северном берегу Терека для решающего броска на Грозный и Баку, талантливые и имевшие богатый боевой опыт командиры.

Командующий 1-й танковой армией генерал-полковник Эвальд фон Клейст, выходец из прусской военной аристократии, чьи отец и дед также были генералами, являлся ветераном Первой мировой войны. Забегая вперед, следует сказать, что все без исключения командиры корпусов и дивизий в армии Клейста также имели опыт участия в боях Первой мировой войны.

В 1939 г. Клейст блестяще проявил себя в Польской кампании, где его 22-й армейский корпус[8] сыграл важнейшую роль в разгроме польских войск в южных и восточных районах страны [160, с. 77].

Подлинным триумфом Клейста стала кампания 1940 г. на Западе, в результате которой была повержена Франция и в руках Гитлера оказалась чуть ли не вся континентальная Европа. Именно в составе танковой группы Клейста в мае 1940 г. была объединена половина всех танковых и моторизованных сил Германии, и именно она молниеносным броском через Арденны и Маас в мае 1940 г. решила исход кампании, отрезав основные силы англо-французских сил в Бельгии и Северной Франции, что привело к дюнкеркской катастрофе войск западных союзников и последующему разгрому Франции [127, с. 335]. В апреле 1941 г., командуя 1-й танковой группой на Балканах, Клейст сыграл важнейшую роль в молниеносном разгроме Греции и Югославии. С началом войны против СССР 1-я танковая группа Клейста, шедшая в авангарде группы армий «Юг», принимала участие в боях на юге Украины. Именно Клейст совместно со своим бывшим подчиненным по Французской кампании, а теперь – командующим 2-й танковой группой Гейнцем Гудерианом завершил в сентябре 1941 г. крупнейшее окру жение в истории войн, замкнув кольцо вокруг пяти советских армий в Киевском котле, в результате чего Красную армию постигла самая тяжелая военная катастрофа за всю ее историю. Впрочем, Клейст удостоился и сомнительной славы первого немецкого полководца, потерпевшего поражение в ходе Второй мировой войны, – в ноябре 1941 г. его войска захватили Ростов-на-Дону, но были вынуждены оставить его после советского контрнаступления спустя несколько дней [153, с. 48]. Клейст взял реванш летом 1942 г., когда его армия, вторично взяв Ростов, устремилась в авангарде немецкого «похода к нефти» на юго-восток, в степи Северного Кавказа.