– Ну-у-у… я живу в России, и меня всё устраивает, – пожал плечами мужчина. – Шельмовать свою страну не собираюсь, и сравнивать с Украиной не берусь.

– Не берёшься, не надо, – ухмыльнулся Тарас. – Я и без тебя знаю, что почём. Проехал полРоссии и не в восторге от этой страны. Вот Европа, это да! Там кипит самая настоящая жизнь. Приеду сегодня в Меловое, а там…

Разговор мужчин прервал голос диктора, объявившего посадку на электропоезд «Ростов – Чертково».

– Слава богу, – вставая, сказала мама, – ещё немного, и я бы не удержалась, и… – она посмотрела на детей и вздохнула. – Уже скоро мы будем в Чертково!

4.

– Внимание, уважаемые пассажиры! – прозвучал голос из динамиков вагона. – Электропоезд до станции Чертково будет следовать со всеми остановками шесть часов четырнадцать минут. Туалеты находятся в первом, среднем и последнем вагонах, они будут открыты после проезда санитарной зоны. Для обеспечения безопасности пассажиров во время поездки электропоезд сопровождает наряд сотрудников полиции. Желаем вам счастливого пути!

– Надо же, как всё серьёзно, – ухмыльнулся мужчина, отдавший продукты в зале ожидания голодным детям. – Кстати, разрешите представиться. Меня зовут Кирилл Матвеевич Безбородько. Я краевед и еду в посёлок Чертково.

– Вера Скоробогатова, – скупо улыбнулась мама попутчику, – а это мои дети.

– Дети – цветы жизни! – улыбнулся Кирилл Матвеевич и тут же погрустнел. – Мои уже выросли и живут отдельно.

– Вам нехорошо? – заметив происшедшую с попутчиком перемену, забеспокоилась Вера.

– Всё в порядке, – подмигнул он с интересом разглядывающему его Диме. – Ваш поступок меня порадовал, молодой человек, – сказал он, улыбнувшись. – Признаться, я даже устыдился своей недогадливости, когда увидел, как вы отдали голодным детям все запасы еды. И тут же посчитал обязательным последовать вашему благородному примеру.

Дима смутился и покраснел от похвалы взрослого попутчика.

– Я поступил так, как должен был, – сказал он, уводя взгляд в сторону окна. – Только вот курица досталась не детям, а этому… – он замялся, не зная, как назвать бессовестного отца несчастных детей.

– О-о-о, не вспоминайте этого человека, – вздохнул Кирилл Матвеевич. – Он не достоин того, чтобы даже мимолётно упоминать о нём.

– А чем они кормят своих детей… – вздохнула Надя.

– Мы на помойку еду лучше выбрасываем, – поддержала сестру Люба.

– Всё, хватит об этом, девочки, – упрекнула дочек Вера. – Вы лучше в окно смотрите.

– А что там интересного? – переглянулись девочки. – Всё как у нас, всё то же самое.

– То, да не то, – снова вступил в разговор Кирилл Матвеевич. – Сейчас поезд едет по зоне донских степей, ребятушки! Посёлок Чертково, куда мы все сейчас следуем, находится на западной границе Ростовской области в её северной части. Природные условия соответствуют зоне степей с элементами лесостепи. В целом климат является умеренно континентальным.

– И что? – взглянула на него Вера. – Девочки правы: в Оренбургской области точно такие же степи, какие сейчас проплывают за окном.

– Да, я бывал и не раз в вашей области, – хмыкнул разговорчивый попутчик. – И действительно, донские и оренбургские степи весьма схожи, если наблюдать за ними через оконное стекло. А в целом… – он вздохнул, передёрнул плечами, и продолжил: – Природные условия обоих регионов соответствуют зоне степей с элементами лесостепи. Только донской климат, в отличие от вашего резкоконтинентального, умеренно континентальный.

Он что-то ещё говорил о среднегодовой температуре, но Дима больше его не слушал. И вдруг… В вагон вошли две девочки и мальчик.