– Суть-то одна, – в тон ножу ответила я.

Понимая, что рано или поздно мне придётся выйти из сумрака тайных замковых переходов, делать я этого не хотела, отодвигая страшащий меня момент. Дух княгини не торопил и не настаивал, считая, что всему своё время; я же до сегодняшнего дня думала о предстоящем событии как о чём-то далёком и почти нереальном.

И вот он – Губитель, чтобы ржа его сожрала!

Под непрекращающиеся вопли кинжала я оделась, обулась и повернулась к привидению:

– Куда идти?

Выход оказался слишком близко – я бы ещё часа два шла, но, проведя меня через садик, бабушка указала на держатель факела, торчащий из стены.

– Достаточно потянуть его вниз, как проход ведущий в конюшню откроется. А там уже на месте решим, куда идти, – проинструктировал дух княгини и первым нырнул в прохладную сырость подземного хода, своим мерцанием освещая мне путь.

Чем ближе подходила я к цели путешествия, тем страшнее мне становилось. Я даже представить себе не могла, как буду невинного человека тыкать злонравной железкой.

– Слушай, – обратилась я к притихшему Губителю, – а может, я пару кур зарежу? Достаточно тебе их крови будет?

Кур я резать не боялась – всё же в деревне росла и иногда приходилось отрубать птицам головы. Неприятно, но когда мать с Иваном должны из райцентра приехать уставшие и замёрзшие, а я им лапши домашней обещала, то бегать по соседям с просьбой порешить курицу глупо.

– Ты что, меня совсем не уважаешь? – сталью звякнувшим голосом взвился несносный кинжал. – То крысой угостила, теперь кур предлагаешь.

– Ну а на какую замену ты бы согласился? – начала торговаться я.

– Если не человек, то конь. Это благородное животное, и мне хватит его жизни, чтобы восполнить силы, – последовал ответ.

«Час от часу не легче!» – охнула я. Да и, честно говоря, любую коняшку мне даже жальче иного человека.

– Пришли, – прошелестела бабушка и показала на ещё один держатель факела. – Я сейчас гляну, что там, – и выходи.

Привидение нырнуло в стену, а я в ожидании сигнала, что путь открыт, принялась нервно обкусывать ноготь на большом пальце.

15. Глава 15

Вернулась княгиня быстро и будучи крайне взволнованной.

– Идём! Там… там! Идём же! – бессвязно бормотала она, указывая на выход.

Пришлось поторопиться. Подпрыгнула, повисла на держателе и, дождавшись, когда лаз откроется, поползла наружу.

Выход был завален тюками соломы, благо неплотно стоящими друг к другу, и между ними нашлась щель, через которую я выскользнула в широкий проход денника. Правда, увидев, что творится в трёх шагах от меня, я тут же захотела ввинтиться назад.

На меня, порыкивая что-то невнятное, двигалась фигура великана. Именно так показалось мне со страху и с моей невыгодной точки наблюдения. Смотрела я на этот ужас снизу, отчего обычный грузный расхристанный мужик показался мне невиданным монстром.

– Не скули, коли сама пришла. Доля ваша бабья такая, – добродушно ворчал он, подходя всё ближе.

Только сейчас я заметила, что движется он не прямо на меня, а как бы под углом к тому месту, где я притаилась. А ещё заметила фигурку девушки. Хотя какая там девушка?! Девчушка, что, поскуливая, пятилась от наступающего на неё конюха, была, может, на пару лет старше моего тела.

– Хватит меня дразнить, ложись уже! – выказывая нетерпение, приказал мужик, протягивая руку к жертве.

– Дяденька, миленький, не надо! Пожалей, Святой Богородицы ради! Не за тем я сюда зашла, – горячо умоляла девчонка сквозь слёзы. – Кто же меня порченую потом замуж возьмёт, дяденька!

– Не боись! Найдётся какой-нибудь олух. И хватит уже выть. Говорю, ложись и ноги раздвигай, если не хочешь, чтобы оплеух надавал, – сказав это, конюх рванулся к девочке, схватил за руку и потянул к охапке сена.