– Ладно, – скомкано пробормотала она, – пойду в душ. Спокойной ночи, мам.

Наспех закончив разговор, Малина зашла в душевую кабинку и встала под лейку. Ей даже не потребовалось поворачивать вентиль – термостат, будто почувствовав ее присутствие, включился сам, и сверху хлынула вода. Через сорок минут, отойдя от услышанного, Малина вспомнила, что так и не рассказала матери, куда устроилась. Звонить повторно желания не было, поэтому она написала сообщение.

«Если тебе интересно что-то, кроме м., я теперь работаю в «Чудо-Фаянсе». Удаленно».

Ответ пришел на другую тему.

«Подумай, что я сказала. Магию нужно передать. Времени у тебя не так много. Тридцать шесть все же. Да и я не вечная».

Спать Малина легла злая, как бездомный пес, у которого отобрали последнюю картонку.

Ночью Малина долго вертелась с боку на бок. Неужели когда-то она всерьез мечтала стать ведьмой?! Внутри бушевало. Она злилась на то, что мать скрыла от нее правду об отце. Хотя Малина могла бы догадаться, могла! Еще тогда, в детстве, с интересом изучая разбитый на подоконнике алтарь, в центре которого лежала морская ракушка.

– Это символ Праматери. Первой женщины, обладавшей нашей колдовской силой, – говорила мама, осторожно проводя по ракушке пальцем.

Она часто рассказывала эту историю, но каждый раз Малина слушала, как впервые.

– Что за сила? – с придыханием спрашивала она девочкой.

– Любовь ко всему сущему, – отвечала Мариэтта Аркадьевна. – Праматерь так преисполнилась ею, что смогла материализовать. Хотела помочь всем. Несчастного – осчастливить, обиженного – утешить, обездоленного – одарить. И расходовала свои колдовские умения так щедро, как умела. Стоило шепнуть нужное слово. Но однажды встретился ей недобрый человек. Мужчина, в которого она, увы, крепко влюбилась. Поначалу гордился он талантами Праматери, а потом захотел присвоить ее славу себе. Стал повсюду говорить, что чудеса принадлежат ему. Что Праматерь всего лишь пользуется его могуществом. Когда узнала та, разозлилась, пожелала наказать, но вовремя вспомнила, что в основе магии – любовь, а не ненависть. Удалилась в лесную чащу и стала жить уединенно.

Маленькая Малина, воспринимавшая легенду о Праматери, как старинную сказку, услышав про лес, не на шутку пугалась.

– Она стала злой?

– Затворницей, – успокаивала мать, – и не злой, а недоверчивой. Перестала принимать просителей. Стала ворожить тайно, незримо читая сердечные помыслы людей. За это ее прозвали ведьмой – той, что ведает, то есть знает. Долго ворожила Праматерь в лесу, а как стала терять силы, поняла, что магию нужно передать.

– И родила дочку! – хлопала в ладоши Малина.

Эта часть была ее любимой.

– Да, но не сразу, – поправляла мать. – Была она уже немолода и отлично помнила, как бывший возлюбленный возжелал присвоить ее дар себе. Так что пришлось ей пойти на маленькую хитрость.

– Какую? – распахивала глаза Малина, прекрасно зная ответ.

– Отправиться в ближайший городок и найти незнакомца. Ни как звали случайного встречного, не знала, ни чем он жил. Провела с ним всего одну ночь, зато полную любви.

Что такое «ночь, полная любви» в те времена Малина не вникала. А, как подросла, стеснялась спрашивать. Куда подевался незнакомец, она тоже не додумалась узнать. Ее заботила судьба Праматери. Уж больно она желала быть на нее похожей.

– А потом она родила дочку, да?

Мать кивала.

– Через девять месяцев. Ей она передала дар, повелев, чтоб в дальнейшем сделала и остальных научила.

В детстве Малина отчаянно хотела понять, как это, когда у тебя есть отец. Настоящий, как у одноклассников, а не призрачный, из скупых материнских рассказов. С годами это прошло. Статус безотцовщины не тяготил, ведь среди сверстников таких было полно. И все-таки, узнав о судьбе девочки, она озадаченно спрашивала: