— А зачем одеколон? — заинтересовался глава Морского царства, а осознав, что его разыгрывают, дал наследнику вторую затрещину, уже от себя.

Подталкивая друг друга к выходу, братья удалились, а младшенький Рафаэль подмигнул мне. На самом деле вся троица специально поднимала настроение царю, чтобы он на свою любимицу не орал, которая своевольничать вздумала.

Оставшись наедине с родителями, я поджала губы и затеребила расплетенные волосы.

— Пап, а правда, это жених? Все оговорили уже?

— Выдыхай, Милка, — обрадовал меня седовласый мужчина. — Я не изверг и не тиран. Теплится у меня еще надежда, что ты где-то неподалеку пару себе сыщешь.

Просияв, я чуть не кинулась к нему на шею.

— Но, — выставил ладонь отец, остановив меня и высказав ряд условий, — сроку тебе один учебный год. И на гостя за ужином волчьим взором не смотри. Он и подарки привез, и сотрудничество предлагает. К тому же разузнал о тебе многое. Старательный.

В отличие от царя Кощея, Валерий Осипович предпочитал старый стиль общения, соблюдал все родовые традиции, и костюм по новой моде не менял. Он бы и детишек всех своих в рубахи облачил, но за нас вступилась его жена.

А сейчас он прямо восторг испытывал, что Мореславский приплыл со сватами, с дарами и обещанием долгой, плодотворной дружбы.

Естественно, я кивала и со всем соглашалась. В этом году я своего шанса не упущу, понадобится, раздобуду в Светлогорье приворотное зелье и подолью Иванову во все напитки. Да Контузов в роли жениха меня больше устраивает, чем старик Марсель. Брр, и имя иностранное. Бесит.

Задумавшись, покинув покои царицы, я оказалась во дворе Жемчужных палат. С приездом гостей в подворье стало довольно тесно, и я не заметила, как навстречу мне выплыл незнакомый мужчина, переговариваясь со своим подчиненным.

Толкнув меня плечом, он остановился, а я, раздраженная предыдущей беседой, несносным поведением братьев и общей не радужной перспективой, зашипела словно мурена среди кораллов.

— Смотри, куда плывешь!

Все-таки я не просто девица, а дочка морского царя. Это он уступать мне должен.

— Простите, — гость удивленно вскинул брови, — приношу самые сердечные извинения.

Прижав ладонь к сердцу, он выглядел действительно раскаявшимся. И правда, почему я себе позволяю голос повышать?

Не буду врать, на резкую смену интонации повлияла внешность незнакомца. Высокий, широкоплечий, одет современно. Волосы черные, словно воронье крыло, брови густые, соболиные, глаза карие, лисьи. Хорош! Полная противоположность моего Иванова, но красивый... Взгляда не могу оторвать.

— Спасибо, — покраснела я, опуская голову. — Вы меня тоже извините.

Наше дальнейшее общение прервали. С крыльца по-свойски его позвал мой отец.

— Марсель Адрианович, заходите! Вижу, вы и с моей дочерью Милой познакомились.

Что? Как? Мысленно я подбирала челюсть. Это он князь Мореславский? А где тогда обещанный старик?

Ничего не понимая, я замедлилась, давая пространство для иностранной делегации, но мужчина упорно пропускал меня вперед.

— Мила Валерьевна, — он нашел решение и предложил свою руку, — наслышан о вас.

Хотелось ответить, что я тоже, но язык прикусила. Начнет расспрашивать, что да как, а мне лишь про преклонные года, да поведение его некрасивое известно.

Вкладывая свою ладонь ему под локоть, поймала счастливый взгляд матери. Вот о чем она толковала, уверяя, что Марсель мне понравится.

— Надеюсь, про дочь только хорошее сплетничали, — батюшка, наоборот, волновался.

Меня-то он знает. Я с виду цветочек аленький, в душе чудовище лесное.

— Что она прекрасна, словно заря над волнами, умна, как Василиса Премудрая и за словом в карман не лезет?