– Э-э-э…

– Правду говори, ведьма! – рявкнул голос, и я смущенно выдохнула:

– Очень!

– Тогда бегом беги в главное здание, чтобы успеть на обед, – хохотнул таинственный незнакомец.

В следующий миг картинка передо мной сменилась. Я стояла в тускло мерцающих воротах, оказавшихся порталом, а арка с колокольчиком возвышалась на противоположном берегу жуткого рва. Рядом со стеной рос жасмин, который благоухал, несмотря на конец лета, и радовал глаз белоснежными цветами. Но едва я прошла несколько шагов, раздумывая о том, что такое длительное цветение тоже результат магического воздействия, как услышала из пышных кустов неожиданное:

– Сюда, говорю, бей, – мелодичным голоском требовала какая-то девушка. – Да нет же! Не так! Сильнее бей и под углом, а то крас-с-сивого перелома не будет, – шипела неизвестная, активно склоняя кого-то к жестокости.

Я аж затормозила, удивленно вглядываясь в густую растительность.

– Ты хромой-то не боишься остаться? – спросил другой голос. Тоже девичий. Вероятно, это была та, от кого требовали вышеупомянутого удара.

– Он меня исцелит! – с фанатичной верой в загадочного его ответила остроухая мазохистка, чью макушку вместе с кончиками чуть шевелящихся во время разговора ушей я наконец рассмотрела над зеленым укрытием.

– Уверена? – с сомнением протянула собеседница. Судя по торчащим над черными волосами рожкам, чертовка или демонесса.

– Действуй уже! Ты мастер боевых искусств или словоблудия? – зашипела на нее «жертва». – Я полстипендии потратила на подпольный блокиратор боли, и он, между прочим, не вечно действует! Ломай давай бедро, да я поковыляю в целительский корпус. Пациентов с тяжелыми травмами он сам ведет вплоть до выписки. Ну же, Ли! А!.. – Звук удара. – О! – Хруст костей. – Просто омерзительно вышло! – Восхищенный писк счастливой обладательницы перелома. – Открытый, с рваной раной… Сигурд мой! – воскликнула больная (на всю голову) эльфийка и, прыгая на одной ноге, выбралась из кустов.

– Конкуренции не боишься? – поддела ее чертовка, выходя следом.

– Кто поспел, того и тапки! – самодовольно заявила блондинка, любуясь кровавыми разводами на роскошном платье. – Что уставилась? – бросила она обалдевшей мне, активировала заклинание левитации и плавно поплыла в сторону от главного здания.

– А она… – вопросительно глянув на «мастера боевых искусств», начала было я, однако брюнетка перебила, бросив многозначительное:

– Лечиться пошла! – Чертовка удалила с помощью заклинания красные брызги с узких ладоней и, насмешливо посмотрев на пребывающую в замешательстве меня, добавила: – От проблем с головой и любовной лихорадки. А ты что тут забыла, ведьма?

– Поступить хочу… в академию, – уточнила на всякий случай я, поправляя остроконечную шляпу, а то вдруг решит, что я тоже о лазарете мечтаю.

– А-а, ссыльная, значит, – понимающе кивнула рогатая, – или беглая. – И махнула рукой на стоящий в конце аллеи замок: – Тебе туда! – После чего неспешной походкой направилась в сторону, куда улетела эльфийка.

Я же, решив, что о странностях местных студенток подумаю позже, в очередной раз огляделась, плюнула три раза через левое плечо и… пошла дальше. В противовес радости, вызванной тем, что меня так легко пустили на территорию закрытого Академгородка, на сердце черной кляксой расползалась тревога из-за грядущей встречи с ректором. Зачем я сюда приехала с пустыми руками и с опозданием аж на сутки? Чтобы поймать за хвост птицу-удачу или в очередной раз опозориться? Второй вариант был вернее, но как же мне хотелось верить в первый!

Шаг, второй… пятый… А может, остановиться и еще раз все внимательно рассмотреть, запоминая то, что может стать моим домом на ближайшие несколько лет… или не стать. Я застыла перед указателем с ярко-красными надписями и принялась сопоставлять их с тем, что видела вокруг. Территория академии была огромной, на ее месте с легкостью бы поместилась приличных размеров деревня. Центральный корпус, где размещались учебные аудитории, ректорат, деканаты, библиотека, столовая и многое другое, был похож на замок, сложенный из белого камня. Аккуратные башенки с острыми шпилями венчали все четыре угла прямоугольного здания с множеством стрельчатых окон. Красиво, но как-то слишком официально, что ли. Многоэтажные жилые корпуса выстроились вдоль стены и походили на отдельно стоящие высокие башни, украшенные разного цвета флагами с какими-то символами на полотнищах. За главным зданием прятался целительский корпус, а справа и слева разместились лаборатории, накрытые силовыми куполами, похожими на полупрозрачные полусферы. По крайней мере, именно так было написано на карте, расположенной под указателями.