– Как твоё имя, зверь? – Адам повёл рукой, и они оба опустились на пол.

– Хати. Здесь, в этих лесах, живёт мой народ.

– Хейтеры?

Вожак улыбнулся, чуть-чуть приподнимая уголки рта, от этого его лицо стало похожим на маску актёров-мимов, которые приезжали в замок Имира, когда Адам был ребенком. Это было очень давно, где-то в прошлой жизни. Мимов он не любил.

– Можно, конечно, нас назвать и так, но в основном нас называют лесным народом, мы испокон веков живём в этих лесах, и люди нас не тревожат.

– Люди вас не тревожат, это хорошо, особенно для вас, а вы людей не беспокоите?

После Раскола все жили мирно, но Адаму было любопытно, как же на самом деле обстоят дела здесь, на окраине Империи, в Чёрном лесу. Да, Адам понял, где он находится, Древо выкинуло его на абсолютно противоположенный конец Империи, край чистых земель. За Чёрным лесом не было ничего, только пустоши, солёные озёра, чёрные выгоревшие земли. Ходят легенды, что откуда-то оттуда, из холодных земель, ещё до Раскола и пришло племя огромных волков-оборотней. То ли у них там война какая-то случилась, то ли ещё что-то, доподлинно никто не знал. Если бы Адам захотел вернуться в горы, ему пришлось бы пройти по всей огромной территории Империи, а это не один месяц пути. Но в данный момент это было абсолютно неинтересно.

Сейчас ему была нужна конкретная информация. Маги не выполняли функцию защитников человечества или других народов. И не должны были выделять людей из общего населения Империи. Маг, скорее всего, не пройдёт мимо какой-нибудь несправедливости. Точно не пройдёт, особенно если на нём светлая мантия. Но именно защитой одних жителей страны от других они не занимаются, тем более бесплатно. Это функции местных управляющих и стражи.

– Прошли те времена, когда мы нападали на людей или они на нас. Мы чтим соглашение. Если с добром в лес зашли, то с добром и выйдут. А если с недобрыми намерениями: дерево срубить или на охоту, то сами виноваты. Мясо – это наш заработок. И это наша территория.

– И что за наказание? Оставить в лесу, чтобы задрали медведи? Что?

Хати засмеялся:

– Ты новичок, понятно! Нет, мы просто отведём его к управляющему, а уж он всыплет нарушителю плетей. Да так, что не только в лес, до нужника не дойдёт.

– Ты здесь на своей территории, здесь твой закон, я его принимаю, – фраза считалась одной из ритуальных, и Хати издал чуть слышный вздох облегчения.

– Можешь остаться на любое время и уйти, когда захочешь, но давай не будем задерживаться в помещении, давит. Пошли к стае, мы тебя накормим. А потом, раз уж случай выпал, будет у меня к тебе разговор, вернее, просьба, маг, серьёзная. По тому, что оборотень перешёл со старого слова «волшебник» на деловое обращение «маг», Адам понял, что разговор будет действительно серьёзным.

***

Был как раз тот трудноуловимый момент, когда ночные хищники уже спрятались, а дневные обитатели леса ещё не проснулись, и лишь только птицы где-то в высоте без устали восхваляли наступающее утро. Ветра не было, и огромные, покрытые толстой потрескавшейся корой деревья стояли, прямо, как свечи. Верхушки крон терялись в тумане, и сколько Адам ни пытался их рассмотреть, не получалось.

– Сейчас взойдёт солнце, и туман рассеется, – проговорила Флора.

Чуть приметная тропинка петляла и местами совсем исчезала, но девочка прекрасно знала дорогу из леса. Судя по её напускному безразличию и напряжённому затылку, они бы ни за что не покинули лес, будь на то её воля, именно её, а не воля вожака стаи, поэтому она постоянно что-то говорила, перескакивая с одной темы на другую.